Kaardimaja on õhuke struktuur, mis näeb välja nii, et sellel on stabiilsus oma kuju säilitamiseks. Kuid õhupahvatamine, kaartide koputamine või isegi laua nihkumine, millel kaardid asuvad, kipub kogu struktuuri alla viima. Tänapäeval võib kõike, millel on väline stabiilsus, välja arvatud täieliku või peaaegu täieliku kokkuvarisemise võimalus, mis põhineb ühe osa mahakukkumisel, pidada kaardimajaks.
Selle fraasi looja John Milton ei tahtnud algselt esile tuua mitte ainult kaardimaja struktuurivigu, vaid võib-olla ka mängukaartide paganlikkust. Miltoni ajal peeti mitmel pool maailmas mängukaarte kurjaks. Seega oli kaardimaja mitte ainult struktuuriliselt ebastabiilne, vaid ka moraalselt ebastabiilne. Tema ennustus selle hävitamisest oli nii religioosne kui ka praktiline. Tegelikult võib Miltoni kasutamine olla seotud piibli tähendamissõnadega, kus Jeesus arutleb vundamendita ehitatud majade üle.
Kaardimajade ehitamine võib olla meelelahutuslik tegevus ja selleks on mitu võimalust. Iga maja ehitusviis on seotud selle fraasiga. Iga kaart sõltub teiste kaartide paigutusest, et püsida püsti. Milton pole kindlasti ainus, kes märgib nende pabermajade nõrkust. Seal on meeldejääv Brady Bunchi episood, kus lapsed üritavad ehitada kaardimaja, et teha kindlaks, kes saab kulutada nende aeguvad kogutavad postmargid. Nagu iga kaardimaja puhul, saab Brady laste konstruktsiooni ehitada ainult nii kõrgele, enne kui see alla kukub.
Tänapäevases mõttes peavad vähesed inimesed mängukaarte kurjaks, kuid seda fraasi võib siiski kasutada süsteemide puhul, kus iga osa stabiilsus sõltub teistest. Seda on lihtne näha, kui vaadata USA majanduse allakäiku 2000. aastate lõpus. Seda võiks nimetada kaardimajaks, sest kui üks osa langes, kukkusid ka teised osad.
USA kaardimaja majanduse lühinäide võib olla järgmine:
1. Kõrge riskitasemega laenud tekitasid suuri sulgemissummasid
2. Suured sulgemissummad tõid kaasa eluasemehindade languse ja vabade kodude ülekülluse turul.
3. Suutmatus neilt tühjadelt kodudelt makse koguda tähendas, et osariigid pidid eelarveid kärpima.
4. Kõrgemad hüpoteegid, mis olid tagurpidi, vähendasid samal ajal tarbijate kulutusi.
5. Nii madal maksude kogumine kui ka kulutuste vähendamine toovad kaasa vähem töökohti.
6. Vähem töökohti tähendas, et inimesed ei saanud maju osta.
Lihtne on näha ühe süsteemi sõltuvust teisest. Kui üks kukub, võivad kõik kukkuda. Fraasi kaardimaja võib kasutada ka ettevõtete või organisatsioonide tugevuse hindamiseks. Õrnade struktuuridega inimesi võib pidada kaardimajadeks, kuna need kukuvad tõenäoliselt alla.