K-12 haridussüsteem on avalik haridussüsteem, millega enamik inimesi tänapäeval tuttavad. Koosneb 13 klassist, lasteaedadest kuni 12. klassini, viitab see riigikoolisüsteemile kogu Ameerika Ühendriikides, Kanadas, Ühendkuningriigis ja ka osades Euroopas. Hariduse täpset ajalugu on raske välja tuua, kuna see on mingil kujul esinenud sajandeid kõikjal maailmas.
Tänapäeval esindab K-12 haridus kõigi USA laste kohustuslikku haridust. Kuigi seda tüüpi haridust on võimalik omandada kas avalikult või erarahastatavates asutustes, on koolikohustusliku vanuseni jõudnud lapsed (kuue- kuni kaheksa-aastased, olenevalt osariigist) seaduse järgi koolikohustuslikud. Kohustuslik haridus sai Ameerika Ühendriikides alguse üle 150 aasta tagasi, kui Horace Mann kehtestas Massachusettsis üleriigilise haridussüsteemi, millest sai esimene osariik, kes võttis 1852. aastal vastu kooliskäimise seadused. 1918. aastaks pidid lapsed seaduse järgi saama hariduse kõigis riikides. osariigid.
Lasteaed loodi tegelikult enne kohustuslikku haridust. Kuigi see ei ole kõigis osariikides kohustuslik, peavad lapsed enamikus osariikides kooli alustama kuueaastaselt. Kui laps on viieaastaseks saamise aastal lasteaia alustamiseks liiga väike, võib lasteaed olla tehniliselt nõutav, kuna ta saab sel õppeaastal kuueaastaseks. Sõna lasteaed on saksa päritolu ja tähendab “lasteaeda”. Idee oli iseõppinud filosoofiaõpetaja Friedrich Froebeli vaimusünnitus, kes püüdis välja töötada juhendatud mängukoha, kus lapsed saaksid “õitseda”.
Esimene lasteaed asutati Inglismaal 1852. aastal ja Ameerika Ühendriikides järgnes esimene lasteaed 1856. aastal. Kuigi selleks ajaks nõuti kõigilt Massachusettsi lastelt haridust ja paljud teised osariigid järgisid eeskuju, ei pakutud ega nõutud kõiki koole, lasteaed.
Samamoodi ei nõutud kõigis koolides, et õpilane peab kooli jääma pärast teatud klassi, kuna algselt kehtis koolikohustus ainult algealistele lastele. Paljudel lastel lubati ka osa õppeaastast vahele jätta, eriti põllumeeste lapsed, keda vajati kodus saagikoristuseks ja talveks valmistumiseks.
1918. aasta haridusseadus ehk Fisheri seadus oli Briti parlamendi akt, mis viis ellu muudatusi progressiivses hariduses ja aitas kujundada paljusid tänapäeval kasutatava K-12 haridussüsteemi aspekte. Fisheri seadusega tõsteti laste koolist lahkumise vanus 14-aastaseks ja käsitleti haridusvajadusi, nagu tervisekontroll ja erivajadustega laste majutus. See akt viis ka komitee väljatöötamiseni, mis andis aru hariduspoliitika kujundajatele ja andis neile soovitusi.
Erinevalt Inglismaast juhtis Ameerika Ühendriikides avalikku haridust iga osariik eraldi. Juba 1791. aastal olid seitsme osariigi põhiseaduses erisätted hariduse kohta ja need moodustati osaliselt usuliste eelarvamusteta hariduse alusel. Enne kohustuslike kooliskäimise seaduste vastuvõtmist oli haridus peamiselt lokaalne ja kättesaadav ainult jõukatele ning see hõlmas sageli ka usuõpetusi. Kohustusliku kooliskäimise seaduste järgi keelasid katoliiklased ühise koolikohustuse kehtestavate osariikide vastuseisus ja lõid katoliku erakoolid. 1925. aastal otsustas ülemkohus, et lapsed võivad haridust omandada avalikes või erakoolides.
Aja jooksul töötas iga osariik välja oma haridusosakonna, et jälgida riiklikku haridussüsteemi. Kohustuslik kohalviibimine kasvas, hõlmates lasteaias käimist ja kohustuslikku käimist kuni 16. eluaastani. Avaliku hariduse rahastamisallikate hulka lisandusid ka föderaalsed, osariigi ja kohalikud allikad. Föderaalset rahastamist kontrollis aastatel 1953–1979 Ameerika Ühendriikide tervishoiu-, haridus- ja hoolekandeministeerium, kuni see jagati ja USA haridusministeerium moodustati iseseisva üksusena.
1950. aastateks oli kohustuslik haridus hästi välja kujunenud, kuid K-12 haridussüsteem oli tõesti alles lapsekingades. Koolid olid endiselt peamiselt lokaliseeritud, kuid haridus ei olnud enam kättesaadav ainult jõukatele. Kuid isegi 1950. aastatel oli rassipõhine eraldamine USA riigikoolides endiselt tavaline tava. Seejärel tuli ülemkohtu järjekordne märgiline otsus.
1954. aastal otsustas ülemkohus USA ülemkohtu kohtuasjas Brown versus Kansase Topeka haridusnõukogu ühehäälselt, et rassiline segregatsioon riigikoolides on põhiseadusega vastuolus. Kuigi sellele otsusele osutati vastupanu ja kulus aastaid, enne kui seadustatud segregatsioon täielikult kaotati, eriti lõunaosariikides, saavutasid föderaalkohtud lõpuks edu.
See saavutus ei olnud ilma tagajärgedeta ning paljud linna- ja kesklinna koolid nägid rikaste ja keskklassi valgete perede väljarännet, kes kolisid äärelinnadesse. Aja jooksul jäid paljud linnaosad vaid vaestesse peredesse ning kvaliteetsete õpetajate ja hariduse ligimeelitamine ja nende eest tasumine muutus keeruliseks.
Alates USA Haridusministeeriumi moodustamisest 1979. aastal on haridussüsteem sarnanenud praegusele, kuid on läbinud mitmeid arendusi ja muudatusi, et tulla toime muutuvate haridusvajadustega. Rahastamine on riigikoolidele alati muret valmistanud, eriti vaestes linnaosades, kus hariduse kvaliteet samuti küsimärgi alla tuli.
Selle tulemusena on föderaalne rahastamine nüüd otseselt seotud koolide tulemustega, mis on kindlaks määratud standardiseeritud testimisega vastavalt kehtivale lapsele mahajäämise seadusele (NCLB). President George W. Bush allkirjastas NCLB seaduse 3. jaanuaril 2002. Selle seaduse alusel tõsteti vastutuse standardeid, et parandada tulemuslikkust ja anda vanematele paindlikkus koolide valikul.
NCLB nõuab, et osariigid korraldaksid föderaalse rahastamise saamiseks kõikidele õpilastele põhioskuste hindamist teatud klassi tasemel ja saavutaksid iga osariigi kehtestatud standardid. Selle seaduse alusel seati lugemissaavutustele konkreetsed ja rangemad eesmärgid ning osariigid pidid välja töötama ka keskkooli lõpetamise või lõpueksamid koos konkreetsete hindamismeetmetega. Eesmärk oli panna koolid vastutusele kõrgemale tasemele, kuid selle üle vaieldi selle algusest peale.
Praegu pakub K-12 avalik haridussüsteem abikõlblikele õpilastele 12. klassi õpet tasuta. Peredel on võimalus saata oma lapsed erakoolidesse, kuid nad vastutavad siis õppemaksu eest. Hariduse tulevik kogeb kahtlemata muutusi ning sotsiaalseid ja majanduslikke väljakutseid, nagu ka minevikus. Programmid võivad peagi laieneda, et hõlmata kohustuslikku kohalviibimist enne K-i ja isegi 12. klassist kõrgemaid võimalusi, kuna need on kontseptsioonid, mis on nende varases staadiumis ja mida praegu uuritakse.