Õiguslik kehtetuks tunnistamine on deklaratsioon, et abielu pole kunagi kehtinud ning abielu lahutatakse ja seda koheldakse seaduse alusel nii, nagu seda polekski olnud. See erineb lahutusest, õiguslikult kehtiva abielu lahutamisest abielu kestel tekkinud probleemide tõttu. Oluline on eristada juriidilisi ja usulisi tühistamisi. Mõnel kirikul, nagu katoliku kirikul, on õigus abielud kehtetuks tunnistada, kuulutades, et religioossed võimud ei tunnusta neid, kuid see ei ole sama, mis seaduslik kehtetuks tunnistamine.
Abielu saab seaduse alusel kehtetuks tunnistada mitmel erineval alusel. Näiteks võib tuua pettuse, näiteks kellegi abiellumise kallutamise vale ettekäändel. Inimesed võivad taotleda ka abielu kehtetuks tunnistamist, kui nad avastavad, et abielu peetakse seadusega ebaseaduslikuks, näiteks suurte abielude puhul piirkondades, kus mitu abikaasat ei ole seaduslikult lubatud, või verepilastusabielud, mis rikuvad lähisugulaste vahelisi abielu käsitlevaid seadusi.
Õiguslikku kehtetuks tunnistamist saab taotleda ka siis, kui abielulepinguga oli seotud jõud või sundus. Inimesed, keda ähvardatakse, šantažeeritakse või muul viisil abielluma sunnitakse, võivad väita, et abielu oli algusest peale ebaseaduslik. Abielud, milles osalevad alaealised pooled või isikud, kellel ei olnud nõusolekut, näiteks sügava kognitiivse puudega isikud ja mõned vaimuhaigusega abielud, võib samuti seaduslikult tühistada.
Õiguslik kehtetuks tunnistamine on tagasiulatuv kohtumäärus, mis kuulutab, et abielu tuleb käsitleda nii, nagu seda poleks kunagi juhtunud. Abielu osapooltel ei ole juurdepääsu õiguskaitsevahenditele, nagu elatis ja lapsetoetus, kuna neil ei ole seaduslikult tunnustatud suhet. Juhtudel, kui üks partner on teisele ohtlik, võivad inimesed taotleda ka kaitsekorraldusi ja muid samme, et end turvalisemalt tunda.
Tavaliselt on advokaati vaja selleks, et tagada juriidilise tühistamise tõhus ja kiire. Advokaat töötab välja juhtumi ja esitab selle kohtunikule koos toetava teabega, näiteks tunnistustega abielu asjaolude kohta. Kohtunik vaatab materjali läbi ja teeb kindlaks, kas esialgne abielu oli seaduslik. Kui see oli nii, ei saa kohtunik tühistada ja pooled peavad taotlema lahutust. Paljudes piirkondades on lubatud lahutus süül süül, kus inimesed ei pea esitama alust kohtumäärusega abielu lahutamiseks, võimaldades kohtul menetlusega edasi liikuda ilma ulatuslike ütluste või argumentideta.