Carl Jung tajus, et inimmõistus koosneb kaheks diskreetseks osaks jagatud alateadvusest. Isiklik alateadvus oli need tunded, millele ei pääseks ligi ilma teraapia ja unenägudeta. Universaalne alateadvus oli piltide kogum, mida kutsuti arhetüüpideks ja mis on kõigile inimestele ühised. Universaalne alateadvus väljendus kunstis, kirjanduses ja müütis ning jungilik kirjanduskriitika keskendus konkreetselt arhetüüpide analüüsile kirjanduses ja kirjalikus mütoloogias.
Jungi järgi on kõigi inimeste eesmärk saavutada individuatsioon, seisund, kus alateadvus on teada ja integreeritud teadvusesse. Kirjandust, mis hõlmab mis tahes tüüpi kangelasi, kuid peamiselt mehi, saab selle traditsioonilise kirjanduskriitika kaudu analüüsida “kangelase teekonna” sammude järgi, mis juhivad kangelast individuatsiooni poole.
Mitte kogu Jungi kirjanduskriitika ei uuri kõiki individuatsiooniprotsesse. Kaks peamist fookuspunkti on anima integreerimine ja varju suurem integreerimine. Vastupidi, kriitika võib lihtsalt hinnata tõhusust romaani konkreetse arhetüübina. Jungi stiilis kirjandust lugedes vaadeldakse keskset tegelast tõelisena, samas kui enamikku teisi tegelasi nähakse kangelase teadvuseta mina aspektide sümboolsete esitustena. Naine esindab näiteks animat, kangelase isiksuse naiselikku poolt. Antagonist esindab varju.
Jungilikku kirjanduskriitikat on mõnikord lihtsam mõista praktikas. Näiteks Tolkieni “Sõrmuste isandas” on Frodo tegelane selgelt vastandatud tema varjukujule Gollumile. Gollum esindab kõiki asju Frodo alateadlikus minas, mida Frodo pole psühholoogiliselt ära tundnud. Romaani edenedes muutub Frodo Gollumi sarnaseks ja käitub lõpuks nagu Gollum, võttes sõrmuse endale. Varju integreerimine hõlmab laskumist allmaailma ja selline on Frodo teekond Mordori, paika, kus kõik asjad on rikutud, esindades varjude domineerimist. Varjuga tuleb leppida või see jääb isiksuse üle valitsema.
Selleks, et Jungi kirjanduskriitik võiks Frodot pidada individuaalseks, peab ta terviklikkuse saavutamiseks kasutama oma varju jõudu. Sellele annab suurepärase efekti Gollumi surm, kus ta hammustab Frodo sõrme ja seejärel kõigub läbi omaenda pahatahtliku rõõmu Mount Doomi koobas kuristiku serval, enne kui langeb all olevasse sulalaavasse, viies sellega Frodo otsingud lõpule.
Frodo ja Gollumi vahelise seose teema on romaanis märkimisväärselt järjekindel, kuna Frodo peale mässab ja seejärel hakkab Gollumi haletsema. Frodo vajab teda oma ülesande täitmiseks psühholoogiliselt. Lisaks esindab Frodo individualiseerumist, jättes Kesk-Maa päkapikkude jaoks igaveseks paradiisilaadsesse kohta. Täielikult individuaalne tegelane ei kuulu enam reaalsesse maailma, kuna individuatsioon on elukestev protsess.
See on väga lühike seletus jungilikule kirjanduskriitikale tööl. Selle valdkonna olulisemate teadlaste hulka kuuluvad Joseph Campbell, Emma Jung ja Maria Louise von Franz, kelle töö varjude ja anima kohta muinasjuttudes on eriti huvitav. Lisaks on Emma Jungi Graali legendi uurimine sama põnev.
Teised kirjanduskriitikud tõrjuvad jungilikku kirjanduskriitikat, kuna see asetab tekstile välise konstruktsiooni ja annab põhimõtteliselt ikka ja jälle samad järeldused. Kindlasti on kriitikas omajagu tõtt. Sel viisil võib lugeda peaaegu kõike, nii nagu võib kasutada Freudi kirjanduskriitikat, et hinnata tekste kui inimese poolt seksuaalsete ihade mahasurumist ning seksi ja surma poole suunatud tõuke.
Jungi kirjanduskriitikas tundub kõige kasulikum selle väärtus igapäevaelu inspiratsiooniallikana. See tugevdab Jungi teooriat, et me kõik igatseme täiuslikku teadmist nende teadvuseta jõudude kohta, mis meid juhivad. See toetab ka ideed, et väga erineva taustaga tekstide puhul võib öelda, et need näitavad korduvalt samu tegureid. Selle üle, kas see esindab tõesti universaalset alateadvust või mitte, on vaieldav. Enamik ignoreerib universaalset alateadvust ja kaldub selle asemel jungilikule kirjanduskriitikale, et mõista inimese psühholoogilist võitlust varjatud mõtete ja tunnete ületamiseks, mis on meie kõigi jaoks ühine võitlus.