Jalgratta ajalugu on tegelikult pisut hägune, mis on märkimisväärne, kui võtta arvesse asjaolu, et jalgratas töötati välja 19. sajandil, mis on väga hästi dokumenteeritud ajalooperiood. Jalgratta ajaloo kohta on kindlasti teada see, et seda iseloomustasid mitmed valekäivitused, enne kui inimesed lõpuks ratta selle tänapäevasel kujul välja arendasid, ja et jalgrattad pole pärast 1800. aastate lõppu peale lõikamise arengu palju muutunud. servamaterjalid, et muuta jalgrattad tõhusamaks.
Jalgratta varaseim versioon töötati välja 1700. aastate lõpus “kõnnimasinana”. Põhimõtteliselt koosnes see jalgratta raamist, millega käidi jalgsi, mitte ei sõideti pedaalidega. See üsna mõttetu seade ei olnud väga suur hitt, muu hulgas seetõttu, et seda oli raske hallata muudel pindadel peale sileda teekatte või kruusa, kuid see inspireeris selgelt mõnda tulevast leiutajat.
1860. aastatel töötasid prantsuse leiutajad välja velocipede, pedaalidega variatsiooni kõnnimasinale, mida tunti paremini mitteheategevusliku nimetuse “boneshaker” järgi, mis viitab velotsipeedil toimuvale karmile käigule. Pedaalid asusid esirattal, rattur kaldus jalgratta pedaalimiseks kergelt lamavasse asendisse ning rattad olid valmistatud sepistatud rauast ja puidust, edastades õnnetule ratturile iga konarliku tee.
Luuväristajal oli peale ebamugava sõidu üks selge viga: raske oli juhtida ja väsitav pedaalida. Sellele probleemile vastuseks töötasid leiutajad 1870. aastatel välja kõrge rattaga jalgratta, mida tuntakse ka penny farthingina. Sellel jalgrattal oli üks suur ratas ees ja väike taga, muutes iga pedaalivajutuse suuremaks võimsuseks ja muutes jalgratta tõhusamaks. Mõned luuväristaja loomingulised variandid hõlmasid kolmerattalisi daamidele ja nelja rattaga tandemjalgrattaid.
Penny farthingid olid tõhusamad, kuid need olid ka ohtlikud ja mitte eriti mugavad sõita isegi metallist raamiga. Järgmine suurem areng jalgratta ajaloos oli käigukasti arendamine, mis võimaldas leiutajatel luua turvajalgratta. Turvaratastel oli kaks ühesuurust ratast, mille keskel olid pedaalid hammasrataste külge kinnitatud. Turvajalgrattal oli tasakaalukeskus, mida oli lihtne hooldada ning tänu ülekande kasutamisele oli seda lihtne juhtida ja sõita.
Turvajalgratta leiutamisega hakkas jalgrataste populaarsus plahvatuslikult kasvama ja see kasvas ainult siis, kui kellelgi tuli välja helge idee õhkrehvist, luues lisaks turvalisele ka sujuva sõidu. Jalgratta põhivorm pole sellest ajast peale muutunud, kuigi mõned raami elemendid on liikunud ning tõhususe ja ohutuse parandamiseks on tehtud parandusi käikudes ja pidurdamises.
Kaasaegsed jalgrattad on mõeldud erinevateks otstarveteks, sealhulgas pendelrändamiseks, trikisõiduks, mägirattasõiduks ja lasti või reisijate jaoks, ning spetsiaalsed versioonid meestele, naistele ja lastele. Jalgratta hind on alates 19. sajandist samuti oluliselt langenud, kuna enamikule tarbijatele on juurdepääsetavad tavalised jalgrattad, kuigi tipptasemel versioonid võivad olla üsna kulukad.