Jalavägi viitab jalaväelastele, kes võitlevad maapinnal, kasutades väikerelvi. Jalaväelasi nimetatakse mõnikord ka nurisemiseks, kuna raskete lahinguvarustuse väljakukumisega kaasnevad raskused. Seda rühma peetakse sõjaväeteenistuse selgrooks, kuna see moodustab armee kriitilise võitluse divisjoni. Mõned peavad seda tavalise sõjaväeteenistuse kõige ohtlikumaks ja töömahukamaks haruks.
Läbi ajaloo võideti ja kaotati terveid impeeriume jalaväe vere ja julguse tõttu. Alates mõõkadest ja odadest kuni pikkade vibude ja piikideni, alates Rooma leegionist kuni keskajani, mil ratsavägi või hobuste seljas sõdurid juhtisid sõdurite üksusi, on see olnud sõjalise jõu sünonüüm.
Kui sõjavägi tungib õhulöökide või muude ilmsete rünnakute kaudu vaenlase territooriumile, peab jalavägi maapinnal hoidma ja kontrollima. See saavutatakse strateegiliselt edenedes vaenlase territooriumile tule all. Tavaliselt kaotatakse mõlemal poolel palju elusid, kui vastandlikud jalaväelased astuvad lahingusse, muutes diviisi teenimise väga ohtlikuks, kui mitte patriootlikuks ja kangelaslikuks. Kui maa on arestitud, on nende sõdurite ülesanne säilitada kontroll territooriumi üle ja pakkuda sõbralikele jõududele vajadusel maakaitset.
Väiksemad jalaväeüksused osalevad sageli patrullides. Mõnel juhul saadetakse patrullid ette vaenlase liinide taha, et koguda luureteavet vägede liikumise kohta või vaenlase patrullide tabamiseks. Muudel juhtudel võidakse saata patrullid tagumisse ridadesse, et kaitsta end kohalike mässuliste sissetungimise või rünnakute eest. Põgenevate vaenlase vägede jälitamine, sõbralike soomusmasinate saatmine ning vajalike varjendite, teede, sildade või muude ehitiste ehitamine on kõik nende üksuste pakutavad kriitilised lisateenused.
Tänapäeva jalaväge transporditakse lahinguväljale tavaliselt lennukite või helikopteritega ning neid toetavad enamasti suurtükivägi, lennukid ja soomusmasinad. Põhivarustus hõlmab kaitsevarustust, relvi, ellujäämisvarustust ja erivarustust, näiteks sidevarustust. Relvadest võidakse kasutada vintpüsse, kuulipildujaid, õlast tulistatavaid raketiheitjaid ja granaadiheitjaid koos mördi ja muude relvadega.