Jagatud universum on keskkond, kus mitmed kirjanikud loovad arvukalt tegelasi, kes kõik suudavad suhelda, ja kus sündmused ühes loos võivad mõjutada teist. Mõned seda tüüpi tööde levinumad näited on koomiksisarjad, mille on loonud arvukad autorid ja kunstnikud, mis hõlmavad mitut tegelast oma pealkirjades ja mis on kõik välja antud ühe ettevõtte poolt. Paljudel juhtudel saavad need tegelased üksteisega suhelda, esinedes teiste tegelaste raamatutes ja osaleda massilistes “ristmiküritustes”. Leidub ka kirjanduslikke näiteid kirjanike koostööst ühises universumis, näiteks “Cthulhu Mythos” ja Star Warsi® laiendatud universum (EU).
Kuigi jagatud universum sarnaneb koostöötööga, sisaldab see tavaliselt teatud elemente, mis eristavad neid kahte mõistet. Koostööteosed on sageli üks või mitu raamatut, mille on kirjutanud mitu autorit. Läbivalt räägitakse ühte lugu ja tegelased jäävad järjekindlaks, kusjuures iga kirjanik panustab loosse eri osad ja loob üldise narratiivi. Jagatud universumis võivad aga erinevad autorid kirjutada mitu raamatut ja novelli, millest igaühel on sageli oma tegelaskujud, ning sündmused ühes loos mõjutavad teist.
Näiteks on paljudel koomiksikirjastajatel palju pealkirju, millest igaüks keskendub erinevale tegelasele, sageli superkangelasele. Mõne väljaandja, näiteks Marvel® ja DC®, tegelased on ühises universumis, nii et iga pealkiri toimub samas maailmas, kus kõik teised. See võimaldab ühe pealkirja tegelasi ilmuda teises; neid sündmusi nimetatakse sageli “ristmikeks” ja need võivad olla ühe kirjastaja kõigi koomiksite järjepidevuse peamised looliinid. Seda tüüpi jagatud universumis saab ühe tegelase kirjutaja laenata kurikaelaid või kangelasi teisest pealkirjast ning ühes sarjas toimuvaid sündmusi saab kasutada teise loo narratiivi muutmiseks.
Üks kuulsamaid näiteid jagatud universumist kirjanduses on “Cthulhu Mythos”, mis on üles ehitatud Howard Phillips Lovecrafti kirjutisele. Paljud Lovecrafti teosed on õuduslood või osa žanrist, mida tuntakse kummalise väljamõeldisena, tema jutud rääkisid sageli hirmust ja paranoiast, mis on tingitud avakosmosest pärit tundmatutest õudustest. Tema lood mõjutasid teisi kirjanikke, kes lõid sarnaseid jutte ja isegi laenasid tema teostest tegelasi ja olendeid, mida ta lõpuks julgustas ja töötas mõne kirjanikuga oma eluajal. Alates Lovecrafti surmast on rohkem autoreid loonud oma lugusid, mis kõik on osa samast jagatud universumist, mis on saanud tuntuks kui “Cthulhu Mythos”, mis on saanud nime olendi järgi, kes on keskne kuju ühes Lovecrafti loos Call of Cthulhu. .