Teadusringkondades arvatakse, et planeet Maa läbib perioodilisi kliimamuutusi koos kõikuva temperatuuritasemega. Üleskirju nende muutuste kohta võib leida Maa geoloogilistest kihtidest ja kivistunud jäänuste keemilistest tunnustest. Jäätumine on planeedi ümbritseva temperatuuri langemise tagajärg; täpsemalt liustike liikumine ja aktiivsus. Need on paisuvad jääkilbid, mis on tekkinud lumesaju kuhjumisest, millel pole aega ega võimalust sulada. Liustike olemasolu mõjutab põhjalikult planeedi pikaajalisi kliimatrende; liustikud vastutavad ka pinnase moodustumise eest, näiteks orgude väljalõikamise ja muud tüüpi erosiooni eest.
Liustikud tekivad tavaliselt kõrgel lumepiiri kohal, kus temperatuur on piisavalt madal, et lumi püsiks. Raskusjõud kannab need mäekülgedelt alla ja neid määrib liustiku madalaimal tasemel sulavesi; rõhk vähendab jää sulamistemperatuuri. Samuti laienevad liustikud, kui lumi neile langeb ja jääks külmub. Päeva jooksul korjavad sulamislävel olevad liustiku osad ümbritseva maa osi ja liigutavad neid. Sel moel põhjustab jäätumine setete ja materjalide ümberpaigutamist; need külmuvad liustiku külge ja ladestuvad jää sulades mujale.
Jäätumine on üks ulatuslike maamuutuste põhjusi. Erosioon on selle esmane näide; liustikud põhjustavad erosiooni kolmel viisil: kitkumine, hõõrdumine ja külmumine-sulamine. Liustiku kitkumine toimub siis, kui liustik liigub nõlvast alla ja jää liikumine tõmbab juba purunenud kivimi eemale. Hõõrdumist põhjustab liustikule liikumisel kinnitunud kivi; liikuva kivimi ja selle aluspõhjakivimi vaheline hõõrdumine põhjustab aluspõhja kivimi erosiooni ja nii tekib enamik orge. Külmumine-sulamine toimub aga siis, kui sulavesi imbub kivimipragudesse, kus temperatuuri langemine põhjustab selle külmumise ja paisumise, laiendades pragusid.
Jäätumisperioodid toimuvad Milankovitchi tsüklitega või Maa orbiidi ümber päikese kõikumisega 100,000 21.5 aasta jooksul. Näiteks kaldus või telje kaldenurk varieerub vahemikus 24.5–XNUMX kraadi ja see muudab polaarjääkatete poolt vastuvõetava soojuse hulka. Väiksem nurk tähendab, et pooluseid tabab vähem soojust ja liustik võib tekkida ning ka vastupidi. Ekstsentrilisus, mis on põhjustatud Jupiteri ja Saturni gravitatsioonilisest tõmbejõust, muudab Maa orbiidi elliptilisemaks ja muutub seetõttu päikesest kaugemaks, mille tulemuseks on jahedamad temperatuurid. Pretsessioon ehk Maa telje pöörlemine muudab Maa orientatsiooni päikese ja teiste planeetide suhtes.