Termin “jaanuariefekt” viitab tendentsile, et aktsiaturg langeb detsembri lõpus järsult, kuid taastub oluliselt jaanuari esimestel nädalatel. Ajalooliselt on väiksemad ettevõtted sel perioodil näidanud palju kiiremat taastumist kui suuremad ettevõtted. Investeerimisspetsialistid nimetavad väiksemate ettevõtete aktsiaid väikese ja suuremate ettevõtete aktsiaid keskmise või suure kapitalisatsiooniga ettevõteteks. Jaanuari efekt kehtib peamiselt väikese või keskmise kapitalisatsiooniga aktsiate kohta, sest suure kapitalisatsiooni aktsiaid müüakse detsembris harva ja need on üldiselt stabiilsemad.
Aktsionärid seisavad regulaarselt silmitsi erimaksuga, mida nimetatakse kapitalikasumi maksuks. See maks põhineb suuresti aktsionäri finantsseisundil detsembri lõpus. Sel põhjusel otsivad paljud väikese kapitalisatsiooniga aktsionärid võimalusi, kuidas vältida mittetulunduslike aktsiate maksustamist. Kui aktsionärid saavad need aktsiad maha müüa enne järgmise aasta algust, peaksid nende kapitali kasvutulu maksud olema madalamad. See on ajalooliselt viinud detsembri viimasel nädalal tohutu müügihoogu.
1980. aastatel märkasid arukad investeerimismaaklerid seda detsembrikuu müügitrendi ja hakkasid selle tagajärgi uurima. Nad avastasid, et paljud aktsionärid ostsid jaanuari esimestel nädalatel oma aktsiaid tagasi, tekitades ajutise, kuid olulise hüppe. Kui teised investorid ostaksid detsembris saadaolevaid väikese suurusega aktsiaid, võiksid ka nemad sellest tõusust jaanuari lõpuks kasu saada. Nii sai jaanuariefekt investorite seas moesõnaks. Väiksemad ettevõtted edestasid jaanuaris peaaegu alati suuremaid ettevõtteid, nii et madala hinnaga ostmist ja kõrgelt müümist oli palju lihtsam ennustada.
On neid, kes usuvad, et jaanuariefekt on praegu pigem ajalooline anomaalia kui jätkuv tulus nähtus. Väikeste ettevõtete aktsiad ei ole jaanuaris alati ületanud suure kapitali aktsiaid ja paljud aktsionärid saavad end nüüd pensionikontode kaudu kapitalikasumi maksude eest kaitsta. Enam pole vaja aktsiaid enne maksuhooaja algust maha müüa. Aktsiaturg ise on ka jaanuariefektiga kohanenud, jaanuari alguses tõusis märgatavalt vähem väikese kapitali aktsiaid.
Jaanuari efekt on aktsiate ja võlakirjade maailmast mööda läinud. Ettevõtted võivad maksukohustuste vähendamiseks vähendada laoseisu või töötajate arvu detsembris, vaid jaanuari alguses uuesti tööle võtta ja varusid täiendada. Jaemüüjad kogevad sageli vastupidist jaanuariefekti, kuna müük langeb pärast pühadeostuhooaega märkimisväärselt.
Usk jaanuariefekti on maakleriti väga erinev. Mõned ootavad endiselt lühiajalist kasumit mõistlikust investeerimisest ebastabiilsetesse väikese kapitalisatsiooni aktsiatesse, samas kui teised näevad jaanuariefekti 1980. ja 1990. aastate agressiivse investeerimisfilosoofia jäänukina.