Interneti-sõnumite juurdepääsuprotokoll on üks kahest levinuimast e-posti otsinguprotokollist. Tuntud ka akronüümi IMAP all, on see Interneti-protokoll, mis töötab rakenduskihis. IMAP-i abil saavad postkasti korraga lugeda ja hallata mitmed erinevad e-posti kliendid. Suur osa Interneti-kasutajatest kasutab IMAP-i sageli e-kirjade allalaadimiseks veebimeiliserveritest.
Esialgse nimetusega Interim Mail Access Protocol, IMAP-i esimene versioon on alates selle loomisest 1986. aastal läbinud mitmeid muudatusi. Versioon 2 avaldati 1988. aastal kommentaaride päringu (RFC) 1064 nime all Internet Engineering Task Force (IETF) poolt. See muutis IMAP-i akronüümi Interactive Mail Access Protocol-iks ja seda vaadati uuesti 1990. aastal RFC 1176 abil. Versiooni 2 täiustus, mis toetab mitmeotstarbelisi Interneti-posti laiendusi (MIME), on versiooni 4 aluseks. Kuigi see pakuti välja 1993. aastal, on IMAP-i versioon 3 ei võetud kunagi vastu ja jäeti versiooni 4 kasuks kõrvale.
Versioon 4, mida nüüd nimetatakse Interneti-sõnumite juurdepääsu protokolliks, sai standardiks 1994. aastal, avaldatud versioonis RFC 1730. Disainivigade tõttu asendati see 1996. aastal IMAP-i versiooni 4 versiooniga 1, mida täiustati uuesti 2003. aastal RFC 3501 abil. Kõik varasemad versioonid ja versioonid on tegelikult vananenud ja kasutamata.
Post Office Protocol (POP) on teine levinud Interneti-protokoll e-kirjade otsimiseks. Enamik meiliservereid ja kliente toetab lisaks oma ainulaadsetele protokollidele ka Internet Message Access Protocol ja POP. Võrreldes POP-iga on IMAP-il palju eeliseid, sealhulgas võimalus laadida osa e-kirjast, mitte oodata kõiki manuseid. Samuti saab MIME-mehhanismi abil sõnumi sisu voogesitada. IMAP-kliendid kipuvad ka püsima kauem ühenduses meiliserveriga, mis võib parandada üldist reageerimisaega.
Muude samaaegselt ühendatud klientide tehtud muudatused postkasti ja sõnumite olekus salvestatakse IMAP-i abil meiliserverisse. Kuna POP seda ei tee, ei saa ta kuidagi kindlaks teha, kas mõni muu klient on näiteks sõnumit juba lugenud. Mõned Interneti-sõnumipääsuprotokolli serverid toetavad ka meilisõnumitele lisatud kohandatud märksõnasilte. IMAP pakub ka tõhusat serveripõhist süsteemi, et otsida postkastist konkreetset sisu ilma kõiki sõnumeid alla laadimata.
Serveri postkasti ja sõnumihaldusfunktsioonid on kaasatud IMAP-i, võimaldades klientidel postkaste hõlpsalt muuta. Toetatud on ka Interneti-sõnumipääsuprotokolli põhifunktsioonide laiendused. Üks levinumaid laiendusi loob mobiilseadmetele tõhusa vahendi saadetud e-kirjade koopiate salvestamiseks. IMAP krüpteerib ka kasutaja- ja parooliteabe sisselogimise ajal, mitte ei avalda seda lihttekstina nagu mõned muud protokollid.