Installatsioonikunst lavastab tavalisi või loodud objekte kindlas kohas, et luua kunstiteos. See asukoht võib olla kõike alates ruumist ja seinast kuni terve hoone või pargini. Nagu suur osa kunstist, on installatsioonikunst avatud tõlgendustele ja sageli sõltub selle tähendus kontekstist. See on loodud publiku emotsioonide ja reaktsioonide esilekutsumiseks. Oma olemuselt on sellised installatsioonid ajutised ja näituse sulgemisel võetakse need sageli lahti.
Mõned galeriid, näiteks Londoni Serpentine Gallery 2005. aastal, märgivad mis tahes kunsti- ja skulptuurikollektsiooni installatsioonikunsti näidetena. Paljude kunstnike jaoks pole installatsioonikunst kunsti enda lavastamine, vaid tavaliste objektide lavastamine kunstiteose tegemiseks. See on oluline erinevus kunstigaleriides leiduvate kollektsioonide ja installatsioonide vahel, kus üks kunstiteos on sobitatud selle ümbrusesse.
Igasuguse kollektsiooni kui installatsiooni idee pärineb 1960. aastatest. Sellel kümnendil nimetati fotot, mis tehti kunstikogu jäädvustamiseks ja eksponeerimiseks, “installatsioonivõtteks”. Installatsioonikunsti idee kasvas välja minimalismi liikumisest, mis rõhutas kunsti ümbritsevat ruumi. Ilja Kabakov lõi installatsioonikaadrite ja installatsioonikunsti vahele pooliku maja, eksponeerides oma maale installatsioonikunsti teoses: väljamõeldud nõukogude muuseumis.
Installatsioonikunsti tükke võib sageli leida galeriidest. Neid eksponeeritakse tavaliselt galeriis kindlas ruumis või kohas. Paljudes galeriides, näiteks Tate Modernis, on selliste kunstiliikide jaoks alaliselt eraldatud ruumid. Sellised kunstiteosed ei pea piirduma ainult ajutiste näituste ruumi või installatsiooniruumiga. Installatsioone saab paigaldada ka parkidesse, hoovidesse ja telkidesse juhuslike näituste või planeeritud ürituste või avaliku kunsti jaoks.
Kasutatavate materjalide tüübid on peaaegu igasugused. Ann Hamilton kasutas mitmesuguseid materjale, sealhulgas surnud linde, tahma ja lõikelilli. Tracy Ermin lõi oma segasest magamistoast installatsioonikunsti. Martin Creed seevastu ei kasutanud materjale oma 2000. aasta kunstiteose “The Lights Go On and Off” jaoks. See tükk hõlmas sõna otseses mõttes tühja ruumi, kus tuled põlesid ja seejärel kustusid.
Oma olemuselt on installatsioonikunst ajutine. Vaid vähesed installatsioonid muutuvad kollektsiooni püsivateks osadeks. See on nii sellistes galeriides nagu Tate Modern, Tate Britain ja Guggenheim New Yorgis. Veel vähem vastupidavad ja kauakestvad on installatsioonid, mis on tehtud festivalideks, stunt’iteks ja avalikesse kohtadesse.