Inimese tsütokiin on mis tahes suure valkude ja peptiidide klassi liige, mis kannab elusorganismi rakkude vahel signaale, et kontrollida organismi immuunvastust infektsioonile. Lisaks oma olulisele tähtsusele immuunsüsteemile mängivad tsütokiinid rolli ka teistes bioloogilistes protsessides, näiteks embrüote moodustumisel. Tsütokiinide ja hormoonide vaheline eraldusjoon on nende struktuuriliste sarnasuste tõttu hägune. Tsütokiinid pärinevad kogu kehas jaotunud rakkudest, samas kui hormoone toodavad peamiselt spetsiaalsed näärmed. Inimese tsütokiinil on ekvivalendid või lähedased analoogid teistes selgroogsetes.
Inimeste ja teiste selgroogsete immuunsüsteemid toodavad palju erinevat tüüpi tsütokiine, mis täidavad organismi immuunvastuses erinevaid funktsioone. Inimese erinevat tüüpi tsütokiinid võivad edastada signaale teistele rakkudele, suunates need tootma antikehi, reguleerima põletikku ja rünnata viiruseid, võõrmikroorganisme ja kaaskeharakke, mida sissetungijad on kahjustanud või nakatanud. Neid toodavad peamiselt leukotsüüdid, tuntud ka kui valged verelibled.
Interferoonid on teatud tüüpi tsütokiinid, mis on olulised rakulises vastuses infektsioonile. Kui teatud tüüpi lümfotsüüdid, mida nimetatakse T-abistajarakkudeks, tuvastavad kehasse võõrad sissetungijad, vabastab see interferoone, mis annavad signaali teistele immuunrakkudele, nagu makrofaagid, tsütotoksilised T-rakud (või tapja-T-rakud) ja looduslikud tapjarakud (NK-rakud). Need rakud kaitsevad seejärel keha, rünnates ja hävitades sissetungivaid patogeene ning kaasorganismi rakke, mis on nakatunud või talitlushäiretega, näiteks kasvajates. Viirusnakkuse tõttu surevad rakud vabastavad ka interferoone, mis hoiatavad teisi rakke ohu eest, pannes neis tootma teisi ensüüme ja valke, mis häirivad viiruse paljunemist.
Tsütokiine, mis on võimelised keemiliselt mõjutama teiste rakkude liikumist, mida nimetatakse kemotaksseks, nimetatakse kemokiinideks. Kemokiinid aitavad organismi immuunvastust, suunates immuunsüsteemi rakud sinna, kus neid vajatakse. Mõned kemokiinid toodetakse organismi normaalse tegevuse käigus, et reguleerida valgete vereliblede liikumist kehas patrullimisel. Teised toodetakse suurtes kogustes, kui tuvastatakse infektsioon, et kutsuda valged verelibled potentsiaalse ohu kohale.
Kasvajanekroosifaktorid (TNF) on tsütokiinid, mis tapavad organismi enda rakke. Need vabanevad viiruste poolt üle võetud või vähkkasvajateks muutunud rakkude hävitamiseks. TNF osaleb ka põletikulises protsessis.
Paljud inimese tsütokiinide tüübid kuuluvad rühma, mida nimetatakse interleukiinideks ja millel on mitmekesine hulk funktsioone. Erinevat tüüpi interleukiini tähistatakse tavaliselt tähtedega IL ja numbritega. Mõned interleukiinid annavad signaali antikehade tootmiseks või immuunrakkude, näiteks makrofaagide, aktiveerimiseks, et hävitada patogeene, samas kui teised on olulised immuunvastuste, nagu põletik ja palavik, käivitamiseks ja reguleerimiseks. Interleukiinid on olulised ka immunoloogilises mälus, immuunsüsteemi võimes kohaneda, et tõhusamalt tõrjuda minevikus kokku puutunud patogeene.