Inflatsioon on kaupade ja teenuste hindade püsiv kasv määratletavas majanduses, näiteks piirkonna, riigi või kontinendi omas. See esineb mitmel põhjusel, millest üks levinumaid on kaupmeeste tegu, mis tõstab oma hindu, et säilitada kasumimarginaali, pidades silmas kasvavaid kulusid, nagu tööjõu- ja energiakulud. Nende kulude tõusu protsenti – inflatsioonimäära – mõõdetakse väga hoolikalt ja sellest teatatakse regulaarselt.
Tavatarbija seisukohast on inflatsiooni vahetu mõju see, et valuuta kaotab osa oma ostujõust; mida kõrgem on inflatsioonimäär, seda suurem on kahju. See tähendab, et kui aastane inflatsioonimäär on 2% aastas, vajab tarbija 1.02 USA dollarit (USD), et osta aasta varem 1 USD.
Inflatsioonist võib kujuneda nõiaring – tarbija, kes vajab täna 1.02 USA dollarit, et osta, mis maksis talle aasta varem 1 USD, esitab oma tööandjale avalduse palgatõusuks, et kompenseerida ostujõu vähenemist. Tõuse andnud tööandja seisab omakorda silmitsi suurenenud tööjõukuludega, mida saab katta kaupade või teenuste hindade tõstmisega.
Kuigi mõned inimesed peavad igasugust inflatsiooni majandusele halvaks, on tõsiasi, et enamik majandusteadlasi peab seda dünaamilises ja kasvavas majanduses soovitavaks. Kuigi puudub üksmeel selles, milline peaks olema ideaalne inflatsioonimäär, püüavad valitsused ja keskpangad kogu maailmas raha pakkumist ja maksumust hallata nii, et hoida seda mõistlikul tasemel, kuid mitte täielikult kaotada. Aastane inflatsioonimäär alla 5% meeldiks tõenäoliselt enamikule finantsasutustele.
Inflatsioonil on suur mõju ka muudele majandusvaldkondadele peale keskmise tarbija ostuotsuste tegemise. Näiteks on investorid mures inflatsiooni pärast, kuna see vähendab nende investeeringutelt saadavat reaalset tulu. Investor, kes kogeb oma investeeringutelt 10% tootlust aastas majanduses, mille inflatsioonimäär on 4%, on tegelikult teeninud 6% reaalkasvu; kui määr on suurem kui 10%, siis on investor tegelikult kaotanud, kuna tema ostujõud on vähenenud.
Samuti on tugev seos inflatsioonimäära ja krediidikulukuse ehk intressimäärade vahel. Laenatud raha intressimäärad on alati inflatsioonimäärast kõrgemad, sest vastasel juhul kaotaks laenuandja ostujõu. Seega on madala inflatsiooniga majanduses madalad ka laenatud raha intressimäärad, mis muudab laenude taskukohasemaks. Kõrge inflatsioonimääraga majanduses on laenatud vahendite intress siiski kõrge. Kõrged laenukulud kipuvad majandust lämmatama, sest ettevõtte laienemist rahastatakse sageli laenurahaga. Lisaks peavad mõned ettevõtted ja valitsused mõnikord oma tegevuskulude katmiseks raha laenama, kuna rahavoog on ebaregulaarne.
Inflatsioon tekib ka siis, kui valitsus lihtsalt prindib liiga palju raha, mis viib sageli nähtuseni, mida nimetatakse hüperinflatsiooniks. See toimus 20. sajandi jooksul mitmes riigis erinevatel aegadel. Ühel hetkel 1923. aastal trükkis Saksamaa Weimari Vabariik pangatähti nimiväärtusega 100 triljonit Saksa marka ja 1 USD oli väärt 4 triljonit (4,000,000,000,000 20 1946 41 21) Saksa marka. Maailma kõrgeim inflatsioonimäär 2008. sajandil oli Ungaris 5,500. aasta juulis, mõõdetuna üle XNUMX kvintiljoni protsendi ühes kuus &emdash; kiirus, millega hinnad kahekordistusid iga kolmeteistkümne tunni järel. Seevastu XNUMX. sajandil täheldatud hüperinflatsiooni kõige tõsisem juhtum oli XNUMX. aastal Zimbabwes, kus see määr oli umbes XNUMX% kuus ja hinnad kahekordistusid umbes iga viie päeva järel. Hüperinflatsioon on kriitiline oht iga riigi riiklikule julgeolekule, sest elanikkond kaotab usalduse riigi valuuta ja selle välja lasknud valitsuse vastu.
Ameerika Ühendriikides jälgitakse inflatsiooni tähelepanelikult ning peamine vastutus inflatsioonimäära mõõtmise ja aruandluse eest langeb valitsuse tööministeeriumile. Nad teevad seda, arvutades välja tüüpiliste tarbekaupade ja teenuste turukorvi keskmise maksumuse, sealhulgas eluaseme- ja energiakulud. Inflatsioonimäär arvutatakse nende andmete võrdlemisel varem kogutud andmetega. Kogudes neid andmeid üleriigilistest allikatest, suudab osakond tuvastada ka piirkondlikud inflatsioonimäärad, mis võivad riigi eri osades energia- ja eluasemekulude erinevate kulude tõttu oluliselt erineda. Need andmed koostatakse ja esitatakse kord kuus tarbijahinnaindeksina (CPI), mis on laialdaselt tunnustatud inflatsioonimäära ametliku mõõdikuna.