Epidemioloogias on indeksjuhtum esimene dokumenteeritud haigusjuht. Epideemiate uurimisel võib nende juhtumite tuvastamine anda väga olulisi vihjeid puhangu päritolu, leviku ja selle kohta, kas haigusel on looduslik reservuaar, mis võib tulevasi epideemiaid põhjustada. Selle tulemusel konstrueerivad epidemioloogid indeksjuhtumit otsides keerukaid “sugupuid”, et uurida epideemiate leviku viise.
Mõned inimesed nimetavad registrijuhtumit “patsiendi nulliks” ja mõnikord kasutavad epidemioloogid seda slängi terminit, eriti kui nad soovivad kaitsta haigusjuhtumi identiteeti. Mõne haiguspuhangu puhul on indeksijuhtumi vastu olnud suur huvi, kusjuures inimesed süüdistavad haiguspuhangus inimest. See iseloomustus on mõnevõrra ebaõiglane ja sageli oli Patsient Zero lihtsalt valel ajal vales kohas.
Indeksjuhtum võib kujutada endast täiesti uue haiguse puhangut, nagu juhtus Mabalo Lokela puhul, kes oli kuulsalt esimene teadaolev inimene, kes suri ebolasse, või võib see olla esimene inimene, kes on seotud juba teadaoleva haiguse epideemiaga. ; Tüüfus Mary on kuulus näide sellisest juhtumist. Mõlemal juhul olid need inimesed epideemia alguspunktiks ja kui epideemia nende isikuteni tagasi saadi, said inimesed palju õppida epideemia arenemise ja leviku kohta.
Ideaalis soovivad epidemioloogid indeksi juhtumi võimalikult kiiresti tuvastada. Kui see on tuvastatud, saavad teadlased reisida piirkonda, kus ta elab, et uurida sealseid tingimusi, lootes epideemia arenemise kohta rohkem teada saada. Kohapeal olles võtavad epidemioloogid indekspatsiendilt proove, et nad saaksid uurida haiguse ülesehitust, samuti uurivad nad elutingimusi, kohalikku elusloodust ja piirkondlikke kombeid, et pusletükid kokku panna. Võimalusel intervjueeritakse indeksi patsienti, et teadlased saaksid jälgida tema liikumist ja tegevust haigusesse nakatumise ajal.
Indeksjuhtumi tuvastamise ajaks on tavaliselt käes suured tükid epideemia sugupuust. Neid tükke saab kasutada haiguse raja jälgimiseks ja järgmiste sammude kohta lisateabe saamiseks. Näiteks määrdunud toidust põhjustatud haiguspuhangute korral võivad epidemioloogid indeksijuhtumi ja teiste ohvrite kohta teadaolevaid fakte seostades välja selgitada, mis neil on ühist, võimaldades neil nullida põhjuse, näiteks partii halvasti käideldud liha või saastunud tooted.