Immunotoksiin on inimese valmistatud valk, mis on loodud kasvajarakkude ründamiseks. Immunotoksiinid on suunatud spetsiifiliselt kasvajarakkudele, jättes terved rakud üksi, võimaldades suunatud rünnakut vähi kasvajale, mis võib takistada kasvaja levikut või kasvajat aktiivselt kahandada. Karvrakuline leukeemia on näide seisundist, mida saab edukalt ravida immunotoksiinide manustamisega, ja teadlased töötavad pidevalt välja nendele spetsiifilistele valkudele uusi kasutusviise.
Immunotoksiinid on hübriidmolekuli vorm, mis segab materjali kahest erinevast valgust, mis tavaliselt ei ole seotud. Selliseid kombinatsioone peetakse kimäärseteks või liitvalkudeks, mis peegeldavad erinevatest allikatest pärit materjalide segu. Teadlased kasutavad rekombinantset DNA tehnoloogiat valkude sulatamiseks, mida nad soovivad immunotoksiini lisada, mistõttu neid liitvalke nimetatakse mõnikord “rekombinantseteks immunotoksiinideks”.
Immunotoksiini üheks aspektiks on antikeha, klassikaliselt hiirtel toodetud monoklonaalne antikeha. Antikeha külge on kinnitatud taimedest või bakteritest saadud toksiin. Kui antikeha leiab raku, mille suhtes see on sensibiliseeritud, võtab rakk antikeha endasse ja toksiin vabaneb raku seest, tappes raku. Immunotoksiinid kasutavad endotsütoosi, protsessi, mida kõik rakud kasutavad materjalide selektiivseks sisselaskmiseks läbi oma rakumembraani. Nagu hunt lambanahas, meelitab immunotoksiin rakku mõtlema, et see on midagi, mida rakk tahab omastada.
Rekombinantsetel immunotoksiinidel on vähktõve ravis palju potentsiaali, kuna need võivad sihtida teatud rakke. Vähiravi on ajalooliselt nõudnud väga mürgist organismi pommitamist, mille puhul on lootus, et vähirakud surevad ravi käigus. Selle käigus saavad kahjustatud ka paljud terved rakud ja patsientidel tekivad tüsistused, nagu immuunsüsteemi nõrgenemine, mis võib muuta taastumisprotsessi pikaks ja ebameeldivaks. Immunotoksiinidega poleks patsient talunud vähiravi kurnavaid kõrvalmõjusid.
Immunotoksiiniravi väljakutse seisneb selles, et ravi peab olema välja töötatud spetsiaalselt patsienti vaevava vähi jaoks. Antikehad peavad olema sensibiliseeritud vähirakkude teatud retseptorite suhtes ja kavandatud vältima keha tervete rakkude tahtmatut sihtimist. See nõuab uuringut, et teha kindlaks, millist tüüpi vähki patsiendil on, ja leida sobivad retseptorid, millele järgneb patsiendi laboritöö, et luua patsiendi juhtumile kohandatud immunotoksiin. Pärast väljatöötamist saab immunotoksiini süstimise teel kehasse viia, et see leiaks tee probleemsete rakkudeni.