Ilutulestiku ajalugu on üsna pikk, mis seletab, miks pürotehnika on nii tihedalt seotud pidustuste ja suursündmustega. Sajandite jooksul on ilutulestiku kasutusalad märkimisväärselt laienenud – ilutulestikke on ilmunud paraadidel, pulmadel, pidudel ja suurematel riigipühadel üle kogu maailma. Suurem osa ilutulestike tootmisest keskendub jätkuvalt ka piirkondadele, kus ilutulestikke on ajalooliselt valmistatud, sealhulgas Hiina, Itaalia ja Saksamaa.
Ilutulestiku hiilgav ajalugu sai alguse umbes esimesel sajandil e.m.a, mil hiinlased leiutasid püssirohu. 10. sajandiks e.m.a tootsid hiinlased Hiina uusaasta ja muude pidustuste jaoks ilutulestikke, kasutades kreekereid kurjade vaimude peletamiseks ja heaolu edendamiseks. Varased Hiina ilutulestikud olid põhiliselt paugutised, mis olid mõeldud valju paugu ja suitsupauku tekitamiseks, kuigi rakettide varased versioonid olid dokumenteeritud 12. sajandiks.
Marco Polo on üldiselt tunnustatud ilutulestiku toomise eest Euroopasse 13. sajandil ja need osutusid suureks hitiks koos paljude teiste idamaade uuendustega. Itaalias ja Saksamaal hakkasid tekkima mitmed ilutulestike tootjad, kes üritasid korrata hoolikalt valvatud püssirohu valemit, et teha oma ilutulestikku. Itaalia andis järgmise olulise panuse ilutulestike ajalukku, töötades välja iseliikuvad õhukestad, mida sai enne dramaatiliseks ilutulestikuks plahvatamist kõrgele tõsta; see areng toimus 18. sajandil.
Õhumürskude väljatöötamisega sai ilutulestiku ajalugu hoogu ja tootjad hakkasid võistlema, et teha üha keerukamaid ja keerukamaid ilutulestikke, mis plahvatuslikult muutuksid radikaalseteks ja värvikateks kujundusteks. Ilutulestikud hakkasid muutuma üsna pikaks ning neil oli eksootilisi värve, kujundusi ja kujundeid, mis pidid vaatajaid köitma, mis on kaugel 10. sajandi madalatest küpsistest.
20. sajandil hakkasid ilutulestikutootjad muretsema ilutulestikust tuleneva saaste pärast. Paljud kemikaalid, mis loovad ilutulestikuga seotud erksaid värve, on üsna kahjulikud ning ilutulestikud tekitavad ka osalise põlemise kaudu palju saastet. Selle tulemusena hakkasid mõned tootjad proovima toota keskkonnasõbralikumaid ilutulestikke, mis tekitaksid vähem suitsu ja saastet.
Kui ilutulestiku ajalugu on vaimuhirmutavatest kreekeritest üsna kaugele jõudnud, siis pürotehnilised väljapanekud jahmatavad inimesi jätkuvalt kõikjal maailmas ning ilutulestiku omanäoline hüppamine ja erksad värvid on paljude inimeste silmis tihedalt seotud suurte pidustustega. Ilutulestikud on seetõttu tavaliselt väga osavõtlikud ja ilutulestikule spetsialiseerunud ettevõtted võivad nõuda oma teenuste eest kõrget hinda, eriti suurte pühade puhul.