Ikooniline mälu on nägemise sensoorne mälu. See toimib, säilitades ajutiselt mällu nägemuse ikoonidest, mis on kujutised ja vormid, isegi pärast seda, kui pilti enam vaadata ei saa. See tahtmatu võime võimaldab silma võrkkestal säilitada kujutise põhistruktuuri ka pärast selle lahkumist ega ole enam nähtav. Seda ajutiselt säilitatud ikoonilist pilti säilitatakse piisavalt kaua vahetuteks eesmärkideks ja seejärel kaob või teisaldatakse pikaajaliseks või lühiajaliseks säilitamiseks. Pikaajalisse salvestusruumi teisaldatud ikoonilisi mälestusi saab kasutada sarnaste ikoonide või piltide hilisemaks võrdlemiseks.
Neuroteadlased ütlevad, et ikooniline mälu ei ole sama pildimälu, mida kasutavad need, kellel on fotograafiline mälu, kuna see funktsioon kuulub aju kõrgemasse visuaalsesse töötluspiirkonda. Ikoonilist mälutundlikkuse salvestusruumi kasutatakse piltide mälu säilitamiseks pilkude vahel. Ilma selleta koosneks nägemine lahtiühendatud piltidest, mis ei registreeriks võrkkesta fookuse liikumist. See sensoorne pood võimaldab ka ajul töödelda liikumis- või liikumistunnet pidevas voolus, nagu siis, kui lind lendab üle õue puu juurest aiapostile.
Teadlased ütlevad, et ikooniliste mälufunktsioonide areng algab imikueas ja areneb visuaalsete tajusüsteemide etapiviisiliselt, luues silma võrkkestale vastuvõetud teabe ja aju visuaalse töötlemise keskuste vahel tugevad seosed. Täiskasvanu ikoonilise mälu võime on täielikult välja arenenud selleks ajaks, kui laps saab umbes viieaastaseks. Kujutise säilitamise aeg pikeneb aga nii, et see ühtib ajaga, mille jooksul täiskasvanu mälu säilitab üheteistkümnendaks eluaastaks. Eluea jooksul võivad inimese ikoonilised mäluvõimed vanuses 20 kuni 20 eluaastat väheneda vaid 60 millisekundi võrra, vältides vigastuste või haiguste põhjustatud ettenägematuid ajukahjustusi.
Ikooniliste mälufunktsioonide uurimine on näidanud, et ikoonilise mälu vähenemine võib olla seotud Alzheimeri tõve varajaste nähtudega. Teatud ikoonilise mälu kaotus on leitud neil, kellel esineb kergeid kognitiivseid häireid (MCI) ja kellel on kõige tõenäolisem Alzheimeri tõbi. Võimalus edastada teavet lühi- või pikaajalisele säilitamisele on samaväärne palju vanemate populatsioonidega, kellel pole MCI-d. Uuringutes lühendatakse aga lühiajalist mälu pikkust ja ikoonilise mälu pikkust MCI patsientidel.