Aristoteles kirjeldab iidset retoorikat kui veenmiskunsti. Kui tänapäeva retoorikat saab edastada kirjutamise, raadio ja televisiooni kaudu, siis iidne retoorikakunst väljendus peaaegu eranditult kõnedes. Selle kunsti kõrgaeg ulatus iidsetel aegadel Trooja langemisest 1200. aastal anno domini (pKr) kuni Rooma langemiseni viiendal sajandil pKr. Märkimisväärsete retoorikute hulka kuuluvad Marcus Tullius Cicero ja Perikles.
Retoorika õitses esmakordselt Vana-Kreekas. Esimest korda mainiti retoorikat kui kunsti Homerose Iliases. Cicerot peetakse tema kogutud kõnede ja traktaatide põhjal laialdaselt Rooma Vabariigi parimaks retoorikuks. Tema Leiutisest oli keskajal üks enim kasutatud tekste retoorikakunsti kohta.
Antiikretoorika traktaate kirjutati aga enne Cicero aega. Esimest traktaati peetakse Empedoklese omaks umbes aastal 444 eKr. Ta mõjutas esimesi sellele teemale pühendatud tekste, mille koostasid Corax ja Tisias. Kui mitmed filosoofid ja mõtlejad Protagorasest Isocrateseni selgitasid iidse retoorika ideid, siis Platonit, Sokratest ja Aristotelest peetakse lääne mõtlemist kõige enam mõjutajateks.
Platon väitis, et retoorika võib jagada kahte tüüpi. Esimene oli tõeline retoorika, mis põhines dialektilisel uurimisel ja tõe taotlemisel. Tõelise retoorika eesmärk oli veenda inimesi tões. Teiseks tõelise retoorika järel oli vale retoorika, mis oli selle, mida inimesed kuulda tahtsid, edendamine, et veenda neid tegema seda, mida retoorik – sageli hääli otsiv poliitik – soovis.
Kui Platoni ideed antiikretoorika kohta on säilinud fragmentidena, siis tema õpilane Aristoteles kirjutas sellel teemal täieliku traktaadi. Ta oli esimene, kes vaatas retoorika loomise protsessi etappe. Aristoteles uskus, et retoorik peab oma teema avastama, selle korrastama ja seejärel lõpliku esitluse jaoks stiili valima.
Sarnaselt Platonile tõi Aristoteles välja mitmeid antiikretoorika põhielemente. Ta uskus, et kõneleja iseloom ja usaldusväärsus on üliolulised; ta nimetas seda eetost. Ta uskus ka, et paatos või emotsionaalne üleskutse on tõhusa retoorika jaoks kriitilise tähtsusega. Lõpuks uskus ta, et retoorikud peavad olema loogika ja arutluskunsti meistrid, mida ta nimetas logodeks, et publikut veenda.
Cicero viis Aristotelese eetose ideed sammu edasi. Kui Aristotelese eetost saab käsitletavale teemale kitsalt rakendada – see tähendab, et mesilaste ekspert oleks mesinduses veenvam kui torumees, siis Cicero uskus, et retoorik peaks olema kursis kõigis valdkondades. Oraator peab seega olema maailma mees või naine, kes otsib teadmisi mitmel teemal.
Marcus Fabius Quintilianus, paremini tuntud kui Quintilianus, oli hilisem kõnemees ja retoorik Rooma impeeriumis. Ta koostas traktaadi nimega Oratory Institutes, mis esitas kava retoorikute koolitamiseks. Ta lisas Aristotelese ideid hea retoorika loomise kohta, kirjeldades viit retoorikakaanonit: inventio, dispositio, elocutio, memoria ja actio. Need ideed tähendavad põhimõtteliselt idee loomist, selle korrastamist või struktureerimist, selle sisu ja stiili täiustamist, meeldejätmist ja edastamist. Tema ideid peetakse kõnede loomise viieks võtmeelemendiks ka tänapäeval.