Ideoloogia tähendab teadust või ideede uurimist. Ideoloogia kipub aga viitama viisile, kuidas inimesed maailmast mõtlevad, ja nende ideaalsele kontseptsioonile, kuidas maailmas elada. See erineb veidi filosoofiast selles mõttes, et ideoloogia hõlmab kontseptsiooni, et ideaalid on parim viis.
Filosoofia seevastu võib uurida seda, kuidas ideoloogia teisi mõjutab, kaugemast vaatenurgast. Filosoofiast võib aga saada ideoloogia, kui filosoof esitab ideaalsed kontseptsioonid, kuidas inimesed peaksid elama. Näiteks Platoni Vabariik on tema ideoloogia, kuidas elus edasi minna.
Mõistet ideoloogia võib kasutada ka inimrühma, näiteks rahvuse, ususekti või teoreetikute rühma jagatud veendumuste kirjeldamiseks. Tõenäoliselt võttis selle termini esmalt kasutusele prantsuse filosoof krahv Destutt de Tracy, kes kasutas seda mõistet 1700. aastatel ideeteaduse täpsema määratluse kirjeldamiseks.
Tänapäeval kasutatakse mõistet ideoloogia nii mitmel viisil, et sageli on raske seda kirjeldada. Mõnes mõttes võib kogukonna ühiseid ja jagatud tõekspidamisi pidada selle terve mõistuse ideoloogiaks. Näiteks võib seltskond kõrbe lähedal elavaid inimesi jagada ideoloogiaga, et üksi ja öösel põõsasse seiklemine ei ole mõistlik. Ja vastupidi, linnainimesed võivad enamasti arvata, et enne tänava ületamist on mõttekas vaadata mõlemale poole. Terve mõistuse ideoloogia puudutab sageli üksikisiku ja kogukonna kui terviku kaitset.
Ideoloogiat saab kasutada spetsiifilisemas tähenduses erinevate mõtterühmade eristamiseks. Islami sunniitide ja šiiitide vahelised ideoloogilised erinevused on suure arutelu objektiks. Nende konkureerivate ideoloogiate mõistmine annab täiendava ülevaate sellest, kuidas käsitleda kultuure, millega ollakse kas vaenulikud või rahumeelsed.
USA poliitikas võib mõiste ideoloogia eraldada demokraatide ja vabariiklaste erinevused ning need, kes jagavad ühe grupi ideoloogiat teisele, hääletavad tõenäoliselt vastavalt. Tavaliselt on kultuuril mitu poliitilist ideoloogiat, millest mõned on vähem populaarsed kui teised. Paljudel on raskusi kahest konkureerivast ideoloogiast mööda vaatama, et uurida teisi kultuuris esinevaid poliitilisi ideoloogiaid. Näiteks valitakse vähe libertaare, roheliste partei liikmeid või rahu ja vabaduse ideolooge, kuna enamik mõtleb ainult demokraatide ja vabariiklaste kandidaatide mõistes.
Ideoloogias on tavaliselt rida uskumusi. Näiteks mõned katoliiklased usuvad tugevalt kõigisse kirikuõpetustesse, samas kui teised usuvad, et sellised küsimused nagu rasestumisvastane võitlus, preestrite abiellumisvabadus või arusaam patu kohta üldiselt on aegunud. Need liberaalsemad katoliiklased tunnevad end samamoodi kiriku osana kui ka fundamentaalsemad katoliiklased. Seega peab ideoloogia uurimine arvestama varieerumisega.