Identiteedikriis on aeg elus, mil indiviid hakkab tõsiselt otsima vastuseid oma olemuse olemuse ja identiteediotsingute kohta. Selle sageli kasutatava termini töötas välja 20. sajandi arengupsühholoog Erik Erikson. Ta kasutas seda peamiselt üleminekuperioodi kohta teismeeas, mil lapsed hakkavad määratlema, mida nad täiskasvanuna teevad ja millised on nende väärtused. Praegu arvatakse, et identiteedikriis võib tekkida igal eluajal, eriti suurte üleminekuperioodide ajal.
Enamik teismelisi kogeb vanemlike tegelaste ja muude autoriteetide vastu trotsivaid perioode. Kuigi lapsed võivad oma vanemaid trotsides teha äärmiselt halbu valikuid, osalevad nad sageli sügavas eneseuurimises, mis aitab neil täiskasvanuikka jõudes otsustada, mida nad tegema hakkavad ja kelleks nad saavad. Lapsevanemate jaoks on lapse identiteedikriisi staadiumisse jõudmise jälgimine sageli hirmutav ja raske, kuna teatud standardite tahtlik eiramine võib olla oma olemuselt riskantne. Lapsed võivad kahjuks oma tuleviku rikkuda, kui nad tõrjuvad vanemlikust või ühiskondlikust õigusest liiga kaugele; nad võivad sattuda uimastisõltuvusse või oma lapsi kasvatada palju enne, kui nad on selleks valmis.
Sellegipoolest peab enamik lapsi ainulaadse identiteedi leidmiseks selle hirmuäratava lõigu läbi tegema. Kui nad on selle keskel, võib seda nimetada moratooriumi etapiks. Selles osas hinnatakse ja uuritakse valikuid ning muu hulgas võib esineda palju uurimistööd või erinevaid ideid, huvisid, karjääri ja seksuaalsust. Pärast kriisi läbimist on inimestel nn identiteedi saavutamine. Nad on seadnud oma jalad teele ja otsustanud, kes nad on ja kelleks nad saada tahavad.
See ei tähenda ainult potentsiaalse karjääri kindlaksmääramist. Selline kriis võib seisneda seksuaalse identiteedi uurimises ja otsustamises, milline eetika ja väärtused on kõige olulisemad. Mõned inimesed satuvad teele, mis määrab nende identiteedi ilma uurimise või enesevaatluseta, ja seda võib nimetada sulgemisseisundiks. Mõned sotsiaalteadlased arvavad, et väljatõrjumine põhjustab hiljem identiteedikriisi, kuna valikuid tehti vähe. Mõnikord tehakse väga piiravas keskkonnas elavatel inimestel oma valikud ja identiteet luuakse ilma suurema valiku või muid võimalusi uurimata.
On teatud kultuure, mis julgustavad ja soodustavad sügavalt identiteedikriisi. Amiši kultuurides julgustavad mõned kogukonnad vanemaid teismelisi elama välismaailmas, enne kui otsustavad, kas nad jäävad amiši kogukonna alaliseks osaks ja kas nad saavad ristitud. Samamoodi on mõned roomakatoliku kogukonnad nüüdseks muutnud konfirmatsiooni hilisemaks või julgustavad inimesi võtma aega, et kaaluda, kas nad tõesti soovivad saada kirikusse kinnitatud. Lubada identiteedil esile kerkida enne selliste oluliste otsuste tegemist tundub psühholoogiliselt mõistlik.
Nagu mainitud, ei piirdu see kriis ainult noorukieas ja täiskasvanueas. See võib tekkida igal ajal ja paljud inimesed märgivad keskeakriisi identiteedikriisiks. Mõned inimesed leiavad, et pärast suuri elumuutusi, näiteks lahutust, on nende väärtused, valikud või teed sobimatud. Lisaks võivad ka riigid ja kogukonnad nende kriiside all kannatada, kui nad kasvavad või reageerivad suurtele muutustele. See, kuidas kultuur end identifitseerib ning mida ta soovib ja kalliks peab, võib olla osa rahvusliku identiteedi kriisist, mille lahendamine võib võtta aega ja võib olla pidevas muutumises.