Hüpervisor on unikaalne tarkvara, mis võimaldab arvutil käitada rohkem kui ühte operatsioonisüsteemi (OS). Protsessi kaudu, mida nimetatakse virtualiseerimiseks, meelitab tarkvara iga OS-i mõtlema, et sellel on ainujuurdepääs teatud riistvarakomplektile. See asub füüsilise riistvara ja OS-i vahel ning esitab kogu muule masinas töötavale tarkvarale virtuaalse riistvarakomplekti. Samuti haldab see teabevoogu tarkvara, virtualiseeritud riistvara ja füüsilise riistvara vahel. Seda tüüpi tarkvara kasutatakse nii tarbija- kui ka ettevõtteseadetes.
Enamikul juhtudel töötab arvuti OS kõrgelt privilegeeritud olekus, kus sellel on piiramatu juurdepääs masina riistvarale, samas kui rakendused töötavad vähem privilegeeritud olekus ja peavad tuginema OS-ile. Neid riistvara juurdepääsuõiguste eri tasemeid nimetatakse rõngasteks, kusjuures OS töötab traditsiooniliselt ringis 0; kasutajarakendused töötavad ringides 1–3, millel on vähem õigusi. See mudel töötab enamiku ajast hästi, kuid laguneb täielikult, kui proovite ühes arvutis korraga käitada mitut OS-i. Hüperviisor lahendab selle probleemi, kasutades tehnikat, mida nimetatakse virtualiseerimiseks.
Virtualiseerimine pole uus idee, kuid alates 2000. aastate keskpaigast on sellest saanud moesõna, kuna ettevõtted ja infotehnoloogia (IT) tööstus on mõistnud oma potentsiaali kulusid alandada ja tõhusust tõsta. Virtualiseerimisel on palju erinevaid lähenemisviise, kuid põhiidee on luua simuleeritud riistvarakomplekte, mida sageli nimetatakse virtuaalseteks masinateks. Hüpervisori puhul, mida võib nimetada ka virtuaalmasina monitoriks, sisaldab iga virtuaalmasin “külalise” OS-i. Hüperviisor ise võib töötada otse füüsilisel riistvaral, sel juhul nimetatakse seda “paljasmetalliks” või hosti operatsioonisüsteemis “tarkvaraliseks” hüperviisoriks.
Hüperviisorid peavad kasutama mõnda väga keerukat tehnikat, et hallata oma külalisoperatsioonisüsteeme ja tagada, et need ei läheks üksteisega vastuollu. Kuna virtuaalmasinas olev OS ei tea, et sellelt on ilma jäetud ring 0 õigused, võib see üritada ilma loata täita piiratud funktsioone. Sellistel juhtudel võib hüperviisor peatada funktsiooni enne, kui see jõuab riistvarani, täita juhiseid viisil, mis ei kahjusta teisi riistvaras töötavaid operatsioonisüsteeme, ja tagastada tulemuse algsele OS-ile. Tuntud kui „lõksu ja jäljenda” tehnika, on see vaid üks paljudest arenenud kontseptsioonidest, mis on ainulaadsed virtualiseerimismaailmas.
Kuna seda tüüpi tarkvara on muutunud olulisemaks ja tulutoovamaks, on rohkem ettevõtteid otsinud võimalusi hüperviisori koormuse leevendamiseks ja jõudluse suurendamiseks. Tarkvaramüüjad on oma operatsioonisüsteeme muutnud, et olla teadlikud kasutatavatest virtuaalmasinatest, mis tähendab vähem püüdmis- ja jäljendamisstsenaariume. Riistvaramüüjad on lisanud toe õiguste uuele tasemele, mida mõnikord nimetatakse ring-1-ks. Uuemad tarkvaraprogrammid võivad jõudluse suurendamiseks kasutada üht või mõlemat neist tehnikatest.
Hüperviisoreid võib nüüd leida mitmesugustes toodetes nii tarbija kui ka ettevõtte tasandil. Tarbetooted, mis võimaldavad ühel operatsioonisüsteemil teises töötada, kasutavad sageli tarkvara tüüpi hüperviisorit. Ettevõtlusruumis võimaldab tarkvara alakasutatud servereid, mis kasutavad erinevaid operatsioonisüsteeme, koondada. Tarkvaraarendajad võivad kasutada seda lähenemisviisi sarnaste või isegi identsete operatsioonisüsteemide mitme eksemplari käitamiseks, et testida ühilduvusprobleeme.