Hüperaktiivsust on raske määratleda, kuna see tähendab paljudele inimestele palju asju. Hüper tähendab “ülal” ja tegevus ei vaja vaevalt selgitust. Kõige rangemas definitsioonis tähendab hüperaktiivsus aktiivsust, enamasti füüsilist, mis ületab teatud vanuserühma kuuluva inimese normaalse taseme. On hetki, mil me kõik võime tunda end pisut hüperaktiivsena või käituda nii. Võime olla eelseisva sündmuse pärast põnevil ega suuda paigal istuda või magama minnes meie mõtted jooksevad ja meil on raskusi magama jäämisega.
Laste puhul viitab hüperaktiivsus tavaliselt käitumisviiside kogumile: tõmblemine, vingerdamine, suutmatus istuda või kehaosad pidevalt liikumises, nagu võdisev jalg või hüppav jalg, või vaheldumisi suutmatus vaikseks jääda, kui õpetaja räägib. Mõelge Robin Williamsile mõne tema komöödiaprogrammi ajal või isegi intervjuus (ilma roppusteta), et saada aimu hüperaktiivsest lapsest. See on sageli seotud äärmiselt lühikese tähelepanuvõimega, eriti koolis. Kui need kaks on koos märgitud, võivad nad viidata seisundile, mida nimetatakse tähelepanupuudulikkuse ja hüperaktiivsuse häireks (ADHD).
ADHD-d on väga raske diagnoosida, eriti kui lapsed näitavad hüperaktiivsust enne kooliealist ja esimestel kooliaastatel. Lapsed, eriti poisid, vajavad tavaliselt rohkem tegevust, kui koolikeskkond seda võimaldab. Suutmatus pool tundi või kauem istuda või tähelepanu pöörata ei pruugi olla ADHD või hüperaktiivsus, eriti väikelastel. See lihtsalt tähendab, et laps pole seda võimalust veel omandanud. Tegelikult ei saa enamikul lastel ADHD-d diagnoosida enne, kui nad on teises või kolmandas klassis. Kõigil juhtudel peaks arst, nagu ka lastearst või lastepsühhiaater, diagnoosi panema, kuna ADHD-d peetakse meditsiiniliseks häireks.
ADHD ei ole hüperkäitumise ainus põhjus, mistõttu vajab see seisund arstiabi, kui see püsib ega parane. Halbade uneharjumustega lapsed võivad olla oma käitumiselt regressiivsed ja neil võib olla hüperaktiivne käitumine. Üks hiljutine uuring näitas, et norskavad lapsed võivad olla eriti altid hüperaktiivsele käitumisele ning kui neilt eemaldatakse mandlid ja adenoidid, võivad nad lakata olemast hüperaktiivsed.
Muud seisundid, nagu kilpnäärme kõrge tase, bipolaarne häire või pliimürgitus, võivad tavaliselt rahuliku lapse hüperaktiivseks muutuda. Kõrge ärevuse tase, olulised probleemid kodus vanemate vahel või laste väärkohtlemine võivad kõik põhjustada hüperaktiivsust. Siiski on väga oluline meeles pidada, et selle seisundi diagnoosimine ei toimu mõne päeva jooksul, vaid võib juhtuda mõne aasta pärast.
Teadusringkondades ja lapsevanemate seas on märkimisväärne arutelu selle üle, kuidas hüperaktiivsust ravida. Mõned usuvad, et parim viis on haigusseisundi ravimine ravimitega, mis aitavad last või isegi täiskasvanut rahustada. Laste jaoks on need tavaliselt stimulandid, millel on tegelikult vastupidine toime. Mõned soovitavad muuta toitumist, näiteks üleminekut kõrge valgusisaldusega dieedile lastele ja täiskasvanutele, kellel võib olla ADHD. Teised usuvad, et haigusseisund on häire ainult niivõrd, kuivõrd see häirib vanemate või õpetajate elu ja et lapsed kasvavad sellest välja. On tõendeid selle kohta, et väike rühm inimesi ei kasva sellest seisundist välja, kuid kokkulepet tegelike protsentide osas on raske leida.