Hullu lehma tõve teadaolevaid põhjuseid pole palju. Tegelikult on sellel haigusel ainult üks teadaolev põhjus, mida nimetatakse priooniks. Prioon on teatud tüüpi valk, mis võib põhjustada infektsiooni. Mõned inimesed võrdlevad prioone viirustega, kuid need kaks on dramaatiliselt erinevad; viirused on elus ja neid saab tappa teatud tüüpi ravimite, desinfektsioonivahendite ja toiduvalmistamise ajal tekkiva soojusega. Prioonid ei ole aga elusorganismid ja neid on väga raske hävitada. Kahjuks puuduvad selle haigusega diagnoositud inimese või looma jaoks tõhusad ravivõimalused.
Kui inimene räägib hullu lehma tõve põhjustest, võib ta tegelikult mõelda selle edasikandumise meetoditele, kuna tegelikult on teada vaid üks haiguse põhjus. Hullu lehma tõve juur on aine, mida nimetatakse priooniks, mis on ainulaadne valkude tüüp. Enamik inimesi mõtleb valkudest kuuldes tervislikele ainetele, kuid prioonid on vastupidised. Nad on nakkavad ja võivad põhjustada surmavaid ajuhaigusi.
Kuigi hullu lehma tõvel ei ole mitut põhjust, on leviku viise rohkem kui üks. Mõlemad meetodid hõlmavad loomi. Loomadel tekib haigus, kui nad tarbivad sööta, mis on nende ainulaadsete valkudega saastunud. Näiteks võib see juhtuda siis, kui loomi söödetakse söödaga, mis sisaldab teiste loomade osi. Teine levimisviis tekib siis, kui inimene tarbib liha, mis sisaldab hullu lehma tõbe tekitavaid prioone.
Huvitav on see, et ainult teatud loomad tunduvad olevat hullu lehma tõve suhtes haavatavad. Tavaliselt areneb lehmadel haigus, mida teaduslikult nimetatakse veiste spongioosseks entsefalopaatiaks (BSE). Inimesed saavad nakatunud veiseliha tarbides nakatunud lehmade haigusesse. Kahjuks ei hävita toiduvalmistamine nakkusohtlikke valke, mistõttu võib isegi korralikult käideldud ja keedetud veiseliha sisaldada valke ja levitada haigust.
Kahjuks ei suuda inimesed prioone hävitada samamoodi nagu teised nakkusetekitajad. Kui haiguse põhjuste hulgas oleksid viirused ja bakterid, võib sellega tegelemine olla lihtsam; desinfitseerimisvahendid, ravimid ja kõrgel temperatuuril küpsetamine hävitavad paljud haiguste tekitajad. Need meetodid ei ole aga prioonide vastu tõhusad. Lisaks ei ole hullu lehma tõve jaoks tõhusat ravi – see on surmav.
Aja jooksul võivad teadlased avastada muid hullu lehma tõve põhjuseid. Teadlased uurivad ka teisi võimalikke ülekandemeetodeid ja püüavad teada saada, kas loomad võivad pärida nakkuslikke valke. Praegu on aga teadaolevad süüdlased prioonid ja ülekanne toidu kaudu.