Hüdrograafiline uuring hõlmab andmete kogumist konkreetse veeala kohta. Tavaliselt tehakse seda selleks, et kinnitada, et paatidel on ohutu liigelda, ja tuvastada võimalikud ohud. On olemas koolkond, mille kohaselt saab seda terminit kasutada ainult siseveekogude, näiteks jõgede ja järvede kohta, kuid seda väljendit kasutatakse tavaliselt ookeanide kohta.
Mõned hüdrograafilises uuringus võetavad mõõtmised on looded, hoovused ja lained. Need interakteeruvad, et luua üldine vee käitumismuster. Näiteks mõjutavad laineid peamiselt kohalikud tuulemustrid, kuigi loomulikult võivad need varieeruda, samas kui looded on regulaarsed ja etteaimatavad. Hoovused on ookeanide üldised liikumismustrid, mis on osaliselt põhjustatud nii tuultest kui loodetest, aga ka temperatuuride ja soolade taseme erinevustest ookeani eri piirkondades.
Hüdrograafiline uuring vaatleb ka veealust maad, näiteks jõge või ookeani põhja. See hõlmab selle sügavuse mõõtmist erinevates punktides. Uuringus võetakse arvesse ka looduslikke iseärasusi, nagu rifid ja kivid, mis asuvad veepinna all.
Kuna hüdrograafilist uuringut juhib peamiselt ohutus, järgivad uuringud teatud tavasid. Näiteks kui veelõigu sügavus on muutuv, registreeritakse uuringus tavaliselt väikseim sügavus, mis on võimalik, selle asemel, et aluseks võtta aja keskmine. See võib tekitada vaidlusi, kuna võib väita, et uuringuga koostatud diagrammid ei kujuta tõest veesängi tervikuna; vastuargument on see, et parem on eksida ettevaatusega. Paljudel juhtudel teevad uuringu läbiviijad mitu mõõtmist, et nad saaksid koostada nii ohutusele keskendunud hüdrograafilised tulemused kui ka täpsema veesängi mõõtmise, mida tuntakse batümeetrilise diagrammina.
Asjaomased ametiasutused võtavad sageli vastu avalikkuse ettepanekuid piirkondade kohta, mis vajavad hüdrograafilist uuringut, kuid mis ei ole praegu ametiasutuse ajakavas. Üks näide sobivast soovitusest on see, kui piirkonna kasutusmustrid on dramaatiliselt muutunud, näiteks kui veeala vabal ajal on suurenenud. Samuti võib keegi soovitada, et piirkonda uuritaks, kui tema arvates on õnnetuse põhjustanud viimases eelmises uuringus tehtud vead ja puudused.