Kui rääkida masside motiveerimisest tegutsema, siis mõnikord ei piisa otse faktidest. Inimesed, kes kuulevad hirmuäratavat statistikat või murettekitavat fakti, võtavad seda teavet sageli puhtalt ja tegutsevad hirmust. Selleks kasutatakse hirmutaktikat, manipuleerivaid sõnu või tegevusi, mis tekitavad adressaatides hirmu- või šokitunde. Need hirmud, olgu need ratsionaalsed või irratsionaalsed, on sageli piisavad, et sundida inimesi tegema teadlikke otsuseid või tegema tormakaid tegusid. Halvima stsenaariumi väljatoomine või probleemi seostamine palju suurema ohuga on taktika, mida juhid tavaliselt kasutavad, et saada rahva toetust sõjalistele tegevustele või muudele vastuolulistele otsustele.
Hirmutamistaktika ei pea aga jõudma verbaalse terrorismi tasemele, et olla tõhus. Mõnikord võib ainuüksi katastroofilise alternatiivi mainimisest piisata, et manipuleerida teisi teatud mõtteviisiga. Edukad taktikad peavad sisendama tõelist hirmutunnet, vastasel juhul võidakse neid pidada nõrkadeks katseteks avalikku arvamust mõjutada. Seetõttu toetavad paljusid verbaalseid avaldusi sageli käegakatsutavamad tõendid, nagu näiteks kohutavad fotod, isiklikud tunnistused ja jõudemonstratsioonid. Näiteks hääletuskabiini kohale silmuse riputamine oleks äärmuslik näide, mis on mõeldud vabade valimiste heidutamiseks.
Maailmapoliitikas on hirmutaktikad üsna levinud, sest üldiselt on ühel diktaatoril raske teisitimõtlejaid kontrolli all hoida ilma tegeliku või tajutava vägivallaohuta. Kuni elanikkond usub, et sellised taktikad nagu salapolitseirühmad, vaba ajakirjanduse sulgemine, poliitilised arreteerimised ja hukkamised on reaalsed, muutuvad organiseeritud mässud harulduseks. Mõiste märksõnaks on hirmutamine – pole vahet, kas enamik poliitiliste kättemaksude lugusid on apokrüüfilised või pelgalt kuulujutud, kui need sisendavad rahvas tõelist hirmutunnet.
Enamik hirmutaktikaid ei ole mõeldud laiaulatusliku kahju tekitamiseks, vaid saaja loomupärase turvatunde mängimiseks. Paljud elukutselised sportlased kasutavad neid vastaste tasakaalust väljas hoidmiseks, näiteks viskab kannu tahtlikult lööja lähedale palli või võidusõiduauto juht koputab hirmutamise eesmärgil teist autot. Sellised taktikad hoiavad vastast sageli liiga mugavaks või enesekindlaks muutumast. Kuigi enamiku kasutamist peetakse ebaõiglaseks või ebaeetiliseks, võib nende pakutav eelis olla märkimisväärne. Paljud hirmutaktikad on loodud selleks, et jääda seaduse piiridesse, kuid siiski avaldada sihtrühmale maksimaalset psühholoogilist survet.