Hirmu konditsioneerimine on klassikalise konditsioneerimise tüüp, mille käigus inimesed ja loomad õpivad kartma teatud objekte või olukordi. See põhineb lihtsal kontseptsioonil, et kui organismile esitatakse kahjutu stiimul samaaegselt negatiivsega, õpib ta kahjutut stiimulit iseenesest kartma. Teadlased on seda tüüpi konditsioneerimist nii loomadel kui ka inimestel aastate jooksul uurinud, ehkki kõige paremini on meelde jäänud 1920. aastal John Hopkinsi ülikoolis tehtud katse.
Psühholoog John B. Watson koos oma assistendist naise Rosalie Rayneriga viisid läbi vastuolulise hirmu konditsioneerimise eksperimendi, mis on saanud tuntuks kui Väike Alberti eksperiment. Albert B. oli üheksakuune imik, kui Watson seda uurimistööd alustas. Poisile kingiti esmalt valge laborirott ning ta näis uudishimu ja isegi rõõmu tundvat juba selle nägemisest. Kui ta selle puudutamiseks käe sirutas, sai aga tema taga haamriga vastu terasvarda, mis tekitas valju müra. Seda valju müra tekitas korduvalt iga kord, kui Albert üritas rotti kätte saada.
Negatiivse stiimuli tekitamine koos rotiga pani Väikese Alberti kartma valgeid rotte. Samuti tundus, et see pani ta kartma sarnaseid esemeid, nagu valge jänes, kasukas, koer ja jõuluvana mask. Täpselt samas ruumis istudes, ilma negatiivse stiimulita, ei paistnud poiss kartvat erinevaid objekte. Ta jätkas klotsidega mängimist ja nende nautimist. See hirmu konditsioneerimise eksperiment, kuigi näiliselt julm, aitas teadlastel näha, kuidas hirmu konditsioneerimine toimis.
Esiteks esitatakse organismile kahjutu stiimul, antud juhul valge laborirott. Järgmiseks on see kahjutu ese seotud negatiivse stiimuliga, antud juhul valju müraga. Neid kahte stiimulit korduvalt omavahel sidudes seostas organism kahjutu objekti millegi hirmutavaga. Selle tulemuseks on see, et organism tunneb teatud määral hirmu, kui ta isegi näeb kahjutut objekti.
See võib seletada, miks mõned inimesed kardavad näiliselt kahjutuid asju. Inimene, kes kardab koeri, on hea näide. Sageli on suur tõenäosus, et koer on seda inimest hammustanud või rünnanud, kui ta oli noorem. Selle tulemusena oli ta sunnitud neid kartma isegi täiskasvanueas.
Hirmu väljasuremine on üks võimalik viis hirmu konditsioneerimise mõju vähendamiseks. Seda tüüpi väljasuremine viitab sellele, et organism ei karda enam teatud objekti pärast seda, kui ta seda kogeb ja midagi halba ei juhtu. Näiteks inimesele, kes kardab koeri, näidatakse koera ja tema hirmud ei tugevne, see tähendab, et koer ei ole agressiivne, vaid sõbralik. Mida rohkem kordi ta sõbraliku koeraga kokku puutub, väheneb tema hirm koerte ees üldiselt.