Hingamissüsteem osaleb gaasivahetuse protsessis, mis on vajalik paljude elusolendite ellujäämiseks. Keha funktsioonid põhjustavad paljude soovimatute kemikaalide kogunemist. Lisaks vajab keha ellujäämiseks keskkonnast saadavaid gaase, nimelt hapnikku. Ilma hingamissüsteemita poleks võimalik vajalikke elemente hankida ja soovimatuid ainevahetuse kõrvalsaadusi kõrvaldada. Hingamissüsteemi struktuur sisaldab mitmeid seotud komponente, mis töötavad koos eduka gaasivahetuse saavutamiseks.
Mõned hingamissüsteemi põhistruktuurid hõlmavad siinused, nina, suu, kõri ja hingetoru. Need kõik on seotud õhu vaba liikumise võimaldamisega kopsudesse ja kopsudest välja. Hingamissüsteemi struktuuri kuuluvad ka bronhid, sagarad, pleura, ripsmed ja lima. Loomulikult ei saa välistada kopsud, kopsuveresooned, diafragma, ribid ja alveoolid kui hingamissüsteemi struktuuri osad.
Hingamissüsteemi struktuuri mõistmiseks võib olla kasulik jälgida õhu hingamist kopsudesse ja sealt välja. Õhk liigub hingamissüsteemi ja keskkonna tekitatud rõhuerinevuse tõttu. Kui inimesed hingavad sisse või välja, muudavad nad oma kopsude mahtu – seda protsessi juhib diafragma, kopsude põhjas paikneva lihase kokkutõmbumine ja lõdvestumine. Neid struktuure hoiab turvaliselt rinnakorv.
Õhk siseneb ja läbib suu ja nina ning läbi avatud õõnsuste, mida nimetatakse siinusteks. Seejärel voolab õhk läbi hingetoru alla kopsude külge kinnitatud bronhidesse. Kopsu sees on kotitaolised struktuurid, mida nimetatakse alveoolideks, mis hoiavad seda õhku. Need struktuurid on väga vaskulaarsed ja kinnituvad kapillaaride kaudu otse kopsuveeni ja arteri külge.
Kapillaarid võimaldavad tegelikku gaasivahetust kopsude ja vere vahel ning on osa hingamissüsteemi vaskulaarsest olemusest. See juhtub kontsentratsiooni gradiendi tõttu. Kui kopsud on hapnikurikkad, näiteks pärast sissehingamist, viivad nad selle elemendi kopsuarteri hapnikuvaesesse verre. Seejärel liigub see veri süsteemse vereringe jaoks südame poole. Gradient võimaldab ka soovimatute metaboolsete kõrvalsaaduste, näiteks süsinikdioksiidi, liikumist verest kopsudesse enne atmosfääri väljahingamist.
On teatud olukordi, kus üks või mitu selle keeruka süsteemi osa ei pruugi korralikult toimida. Sellistel juhtudel on sümptomid erinevad; igasse võimalikku hingamishäiret tuleb siiski tõsiselt võtta. Hingamisteede struktuuri olulisuse tõttu tuleks negatiivsete sümptomite ilmnemisel konsulteerida spetsialistiga.