Kui olete kunagi kuulnud fraasi “oh, inimkond”, olete kuulnud Hindenburgi katastroofist, võib-olla teadmatult. Ajal, mil lennundus oli alles lapsekingades, lõi Saksa ettevõte Luftschiffbau Zeppelin kõigi aegade suurima õhulaeva, mis taevasse sõitnud. LZ129 Hindenburg oli hämmastavalt 803.8 jalga (245 meetrit) pikk ja 135.1 jalga (41 meetrit) ümbermõõduga, umbes sama suur kui ookeanil sõitva Titanicu oma. See tegi oma esimesel kasutusaastal palju edukaid reise ja oli esimene kaubanduslik Atlandi-ülene õhulaev, kuid vihmasel õhtul New Jerseys Lakehurstis asuvas mereväe lennubaasis sai dirižaabel suurejoonelise ja tulise lõpu.
Hindenburgi kolmepäevane Atlandi-ülene ülesõit, mis algas esmaspäeva õhtul, 3. mail 1936, kulges sündmustevaeses, kuid halva ilma tõttu, mis näis teekonda takistavat. Südaööl tabas õhulaev oma esimest tormi Põhjamere kohal ja enne koidu tõusis see tavapäraselt 800-lt 1,000 jalalt (244-305 meetrile) 2,100 jalale (640 meetrile), et lennata tormide kohal. see järgnes La Manche’ile. Teisipäeva keskpäeval jätkas Hindenburg Iirimaalt edelast möödudes tavalist reisikõrgust, kuid tabas taas tugevat vastutuult, mis suundus üle Atlandi ookeani. Kolmapäev möödus piisavalt sündmustevaeselt, sest see purjetas 808 miili (1,300 km) kaugusel Kanadast Newfoundlandist. Väidetavalt veetis kapten Lehmann tol õhtul mõnda aega salongis reisijatele akordioni mängides.
Järgmisel päeval, 6. mail 1936 kell 3 idaosa aja järgi, libises New Yorgi kohal Hindenburgi suur vari, kui see majesteetlikult läbis linna. Rahvusvahelisi reisijaid kostitati vaadetega Empire State Buildingule, Vabadussambale, Harlemile, Bronxile ning Ebbetsi väljakul käimasolevale pesapallimängule Pittsburghi piraatide ja Brooklyn Dodgersi vahel. Kui õhulaeval oli võimalus maanduda kell 00, siis piirkonnas puhkenud tormi tõttu otsustas komandör Pruss hoopis maalilise sõidu idarannikul ülespoole, lootes, et ilmastikutingimused paranevad enne, kui ta pidi maha laskuma. Nagu loodeti, hakkas taevas selginema ja kell 4 lähenes võimas Hindenburg New Jersey osariigis Lakehurstis asuvale mereväe õhuväebaasile, et maha asuda. Uudisväärtusliku sündmuse jaoks oli kohal palju reportereid, kõrgeid isikuid ja heasoovijaid.
Tüürpoordi vööri sildumisköis langes kell 260 79 meetrit allpool maapinnale just siis, kui tunnistajad nägid sinist kaaret sabauime ees, millele järgnes tohutu tuline plahvatus. Leegid haarasid endasse kogu Hindenburgi tagaosa ja õhulaev hakkas ahtrist esimesena maapinnale kukkuma. Tuli lendas üle laeva naha, mida toitis sees olev vesinik, kui vööri nina paiskas leegid taeva poole, järgides ahtrit alla.
Allpool olevad maapealsed meeskonnad jooksid oma elu eest, kolossaalne tuline laev neelas üleval taevast. Paljud reisijad ja meeskond hüppasid meeletult elu eest läbi katkiste akende, mõned üritasid sildumisnööridest alla libiseda, kui uskumatu katastroof avanes. Kohe, kui hiiglaslik laev tuliseks hunnikuks kokku varises, jooksid maapealsed meeskonnad tagasi kõrguva suitsu ja leekide kätte, et aidata laeval maapinnale sõitnud reisijatel põgeneda. Paljud inimesed tõmmati rusude seest põlema, teised pääsesid imekombel vigastusteta. Kogu katastroof leidis aset vaid 32 sekundiga.
Hindenburgi katastroofi kohta on palju uudistekanaleid ja Chicago reporteri Herbert Morrisoni otseülekanne. Morrisoni südamlik muserdus katastroofi nähes kõlas tema sõnades. Tema arhiivitud aruannete hulgas on nüüdseks kuulus fraas “Oh, inimkond!” 61 meeskonnaliikmest ja 36 reisijast hukkus 22 meeskonnaliiget, 13 reisijat ja 1 maapealne meeskonnaliige. Hukkusid ka kaks pardal olnud koera.
Hindenburgi katastroofi põhjuste kohta on palju teooriaid, kuigi ametlikke järeldusi pole kunagi tehtud. Eelistatud teooriate hulka kuulub “staatilise elektri teooria”, mis väidab, et õhulaeva tuleohtlikule nahale tekkis elektrilaeng, mis põhjustas katastroofi, kuid ka see teooria on vaidlustatud.
Võib olla huvitav märkida, et dr Hugo Eckener võttis Luftschiffbau Zeppelini üle pärast Esimest maailmasõda. Eckener oli tahtejõuline, kuid rahumeelne mees, kes oli vastuolus Saksamaal kasvava natsionaalsotsialistliku parteiga, mida tuntakse paremini natsiparteina. Tema põlgus Adolph Hitleri vastu oli hästi teada. Sellegipoolest oli ta vastumeelselt sunnitud Hindenburgi ehitamiseks vastu võtma suuri rahasummasid tol ajal kasvavalt parteilt. Seetõttu kandis see investorite nõudmisel sabauimedele natside haakristi.
Sel ajal, kui Hindenburg purjetas, ei olnud Kolmas Reich veel maailmas oma jälge jätnud ning kasutas laeva propagandavoldikute loopimiseks ja partei reklaamimiseks. Eckener lootis, et dirižaablit kasutatakse rahvaste ühendamiseks ja rahu edendamiseks, muutes katastroofi veelgi traagilisemaks. Hindenburgi hukkumine tegi lõpu kommertslendudeks mõeldud õhulaevade lühiajalisele populaarsusele. Kuigi Zeppelini ettevõte jätkab tänapäeval nimega Zeppelin Luftschifftechnik GmbH, on õhulaevad palju väiksemad, mõeldud lõbusõiduks, reklaamimiseks, otseülekanneteks õhuplatvormilt ja muudeks vaatlusmissioonideks.