Mõistet Hiina restorani sündroom kasutati esmakordselt 1968. aastal. See kirjeldas suure koguse maitsetugevdaja naatriumglutamaadi (MSG) mõju mõnele inimesele. Peavalud, valu rinnus, higistamine, näo turse ja suuümbruse tuimus on arvatavasti suure MSG tarbimise tüüpilised sümptomid neile, kes on toidulisandi suhtes tundlikud. Kuigi paljud Hiina-Ameerika restoranid kasutavad suures koguses naatriumglutamaati, pakuvad mõned nüüd MSG-vaba kööki. Paljud teised restoranid, nagu kiirtoidukana- ja burgeriketid, kasutavad jätkuvalt oma toitudes suures koguses MSG-d, mistõttu on tänapäeval nimetus Hiina restorani sündroom vähemalt mõnevõrra vale.
Lisaks MSG-d sisaldavatele restoraniroogadele peaksid inimesed, kes arvatakse olevat naatriumglutamaadi suhtes allergilised või tundlikud, vältima muid toite, mis sisaldavad seda loomulikult suures koguses. Nende kõrge glutamaadisisaldusega toitude hulka kuuluvad parmesani juust, tomatikaste, supipuljongid, kastmed ja kalakastmed, sealhulgas puljongisse pakitud tuunikala. Mononaatriumglutamaat võib toidu etikettidel esineda dinaatriuminosinaatide, kaltsiumglutamaatide ja hüdrolüüsitud taimsete valkudena. Hiina-Ameerika toidud, mida kõige sagedamini seostatakse Hiina restorani sündroomi ehk MSG-allergiaga, on need, mida serveeritakse koos paksude kastmelaadsete kastmetega, nagu populaarne roog muna foo yung.
MSG keemiline koostis on sarnane aju glutamaadi neurotransmitteritega. Glutamaadi neurotransmitter on üks peamisi neurotransmitterite tüüpe kehas. Neurotransmitterid ühendavad ajus rakke ja signaale. Naatriumglutamaat saadakse glutamiinhappest. Glutamiinhape on üks valke moodustavatest aminohapetest.
Glutamaat eraldatakse, fermenteeritakse ja töödeldakse MSG-ks. Enamikku inimesi ei mõjuta MSG tundlikkus, kui nad söövad toidus looduslikult esinevat glutamaati või MSG-d. Astmahaiged võivad olla eriti tundlikud glutamaadi ja MSG suhtes. Tõsised sümptomid on õhupuudus, mille põhjuseks on kopsudesse sattunud õhu vähenemine, kiire südametegevus, turse ja valu rinnus. Need sümptomid nõuavad viivitamatut arstiabi.
Väidetavalt on enamikul Hiina restorani sündroomi kogenud inimestel üsna kerged sümptomid, nagu peavalu. Mononaatriumglutamaadi tundlikkuse sümptomid ilmnevad sageli umbes kaks tundi pärast suures koguses MSG-d sisaldava toidu söömist. MSG lisab valgurikkale toidule magusat maitset. Paljud inimesed, sealhulgas Hiina-Ameerika restoraniomanikud, kes käitavad MSG-vaba restorane, tunnevad, et lisandit pole vaja, kui kasutatakse värskeid ja kvaliteetseid koostisosi.