Hierarhilist failisüsteemi (HFS) kasutatakse digitaalse teabe korraldamiseks ja korraldamiseks arvutis kaustade ja alamkaustade kaudu. Suurimat ühikut, mis sisaldab kõiki andmeid, nimetatakse tavaliselt “juureks” ja seda saab visualiseerida menüü ülaosa või failitee vasakpoolseima kirjena. See juur sisaldab siis ühte või mitut kausta, mille sees võib olla ka lisateavet. Hierarhilise failisüsteemi allosas on üksikud teabeühikud, millele pääseb juurde ja mida saab lugeda hierarhia struktuuris navigeerides.
Mõistet “hierarhiline failisüsteem” võib kasutada konkreetse vormingu viitamiseks, mida kasutati Apple Computersi® välja töötatud operatsioonisüsteemis (OS). Seda kasutatakse sageli üldises kontekstis, et näidata mis tahes vormingut, mis seda põhistruktuuri kasutab. Hierarhilise failisüsteemi eesmärk on korraldada teavet nii, et see oleks arvuti jaoks tõhus ja kasutaja jaoks üsna intuitiivne.
Varasemad paigutusmeetodid sisaldasid sageli kogu teavet ühes kihis. See tähendas, et kui arvuti andmeid otsis või laadis, tuli kaasata kõik, mis sellele salvestatud. Kuna kõvakettad ja muud salvestusseadmed suurenesid, muutub see nii arvuti kui ka kasutaja jaoks üha problemaatilisemaks. Selle vastu võitlemiseks töötati välja hierarhiline failisüsteem, mis korraldas teabe kihtidesse või kataloogidesse, mida saaks seejärel tõhusamalt navigeerida.
Kui hierarhiline failisüsteem visualiseeritakse ülalt alla, siis kõige ülemine kiht on juurkataloog, milles on kõik muud andmed. Selle sees on tavaliselt palju kaustu või alamkatalooge, mis omakorda sisaldavad täiendavaid alamkaustu ja faile. Selle visuaalse puu allosas on erinevad andmed, millele arvuti pääseb juurde ja mida kasutab teabe hankimiseks. Kogu see struktuur on sisuliselt hargnev kaustade võrgustik kataloogides.
Hierarhilise failisüsteemi struktuuri saab dokumenteerida ka vasakult paremale, et näidata failiteed. Põhimõtteliselt on see aadress, mis näitab, kus andmed arvuti erinevates kaustades ja kataloogides asuvad. Juur on sageli näidatud vasakul, kuna tee algab sealt ja iga kaust eraldatakse sõltuvalt kasutatavast OS-ist kas edasi- või tagumise kaldkriipsuga. Faili tee võib välja näha selline: “juurkausta alamkausta faili_nimi”. See on täpselt sama struktuur nagu puudiagramm, kuid lihtsalt kujutatud vasakult paremale, mitte ülalt alla.