Herpese inkubatsiooniperiood viitab ajale, mis jääb haigusesse haigestumise või haigusega kokkupuutumise ja sümptomite ilmnemise vahele. See võib olenevalt inimesest erineda. On täheldatud, et mõnel inimesel tekivad esmased sümptomid päeva või kahe jooksul pärast kokkupuudet, kuid spektri teises otsas ilmneb haigus mõnikord alles kuu aja jooksul. Keskmiselt ilmnevad herpes simplex viiruse I või II viirusega kokkupuutujad, mis põhjustavad huuleherpes või suguelundite infektsioone, kõige tõenäolisemalt kahe nädala jooksul pärast nakatumist nakkuse sümptomid. Meditsiinilised anekdoodid viitavad aeg-ajalt sellele, et esmast infektsiooni ei märgata või mõnel inimesel võib olla palju pikem puhkeperiood ja haigus võib avalduda alles aastaid pärast kokkutõmbumist, kuid see on väga haruldane.
Kuna herpesinfektsioon kuhjub organismis esimest korda, ilmneb see üldiselt esmase infektsioonina, mis kipub olema raskem kui järgnevad infektsioonid. Varajased sümptomid ei hõlma sageli löövet ega külmavilli. Genitaalherpesega naised võivad märgata põletust või urineerimisraskusi. Inimesed võivad tunda end kurnatuna ja valutavana, esineda võib kerge palavik ja sageli on näärmed paistes. Nendele sümptomitele järgneb üks või mitu kahjustust, tavaliselt üks kuni kuus päeva hiljem. Mõned inimesed tajuvad ka kipitust või valu kohas, kus kahjustus lõpuks tekib.
Enamiku inimeste jaoks ei ole järgnevad herpesinfektsioonid nii tõsised, kuigi need on endiselt ebamugavad. Nende infektsioonidega tervetel inimestel on erinevad viiruse tsüklid, kus see liigub puhkeperioodidest aktiivsesse perioodi. Aktiivsetel perioodidel nimetatakse herpese inkubatsiooniperioodiks aega prodromaalsete sümptomite ja kahjustuste tekke vahel. Enamikul inimestel on mõned sümptomid, mis viitavad haiguse aktiveerumisele, nagu kipitus või valu või eritis suguelunditest ning naistel esineb sageli urineerimise ajal valu või põletust.
Herpese spetsiifiline inkubatsiooniperiood, mis ei ole esmane, või aeg prodromaalsete sümptomite ja kahjustuse ilmnemise vahel on samuti erinev. Tavaliselt on keskmine aeg paarist päevast umbes nädalani. Kui inimesed õpivad tundma, kuidas need infektsioonid end tunnevad, saavad nad sageli teadlikkusega teada, millal nakkus tekib. Viirus levib prodromaalperioodil ja selle märkide äratundmine aitab inimestel võtta ettevaatusabinõusid, et kaitsta teisi nakkuse eest.
Viiruse levikuga seotud herpese inkubatsiooniperiood ei ole alati etteaimatav ja on raske ennustada, kui sageli viirus uuesti aktiveerub. Sageli eeldatakse esimesel aastal pärast herpese nakatumist keskmiselt nelja nakatumist, kuid konkreetne aeg nakatumiste vahel võib olla erinev. Lisaks märgivad paljud inimesed nakatumiste arvu vähenemist aastas, mida kauem nad viirust põevad, kuid see võib muutuda, kui nende tervis on kehv või kogevad äärmist stressi.