Herpes levib siis, kui nakatunud inimese nahas on väikesed avad, mille kaudu viirus võib levida. Herpes simplex viirus (HSV) on üldiselt tuntud kui sugulisel teel leviv haigus (STD). Seetõttu on seksuaalne kontakt üks viiruse leviku viise. Inimesed nakatuvad herpesviirusega, kui nad puutuvad kokku kahjustatud nahapiirkondadega, mis viiruse paljastavad. Genitaalherpes ja suuherpes, samuti vähem levinud herpese tüübid võivad nakatuda herpese leviku kaudu.
Ligikaudu 90 protsenti herpesega nakatunud inimestest ei tea, et neil on viirus. Asümptomaatiline herpese levik tekib siis, kui teadmata nakatunud inimese nahk on katki ja nii levib viirus. Kui muid sümptomeid ei esine, võib ta seksuaaltegevuses osalemisel kasutada vähem ettevaatusabinõusid. Sellistel juhtudel võib inimene HSV-d oma partnerile edasi anda. Oluline on märkida, et isegi kondoomi või muude tõkete kasutamisel võib herpesinfektsioon levida.
Herpese eraldumine toimub ka ilmselge puhangu ajal. Kõige ilmsem haiguspuhangu sümptom on herpese kahjustuste olemasolu. Need väikesed villid on punast või roosat värvi. Neid leidub tavaliselt suguelundite ja päraku ümber paiknevates kobarates. Halb lööve võib koosneda kahjustuste massist, mis on levinud üle kogu piirkonna. Seevastu kergel herpesinfektsioonil võib esineda ainult üks või kaks kahjustust. Kahjustused on tavaliselt vedelikuga täidetud ja mõne päeva pärast kaovad.
Herpese eraldumise ajal võib ilmneda eksimatu valu. Valulik urineerimine on sümptom, mida sageli peetakse võimalikuks kuseteede infektsiooniks. Lisaks võivad herpese kahjustused või haavandid olla nii valulikud kui ka sügelevad, nagu ka neid ümbritsev nahk. Tõenäoliselt ei põhjusta tegelik väljutusprotsess siiski valu.
Harvemini võivad puhkemise ajal tekkida peavalud ja kõhuvalu. Kui kahjustusi ei esine, võib neid herpese sümptomeid segi ajada gripi või külmetusega. Lisaks võivad lööbega kaasneda väsimus ja üldine valu.
HSV-1 ja HSV-2 on tuntud ka kui suu- ja genitaalherpes, vastavalt. Kuigi neid mainitakse kõige sagedamini, pole need ainsad Herpesviridae viiruse tüved, mis põhjustavad herpese levikut. Vöötohatis, sageli tuntud kui vöötohatis, on põhjustatud tuulerõugete viirusest. See viirus edastatakse ka herpese leviku kaudu. Tuulerõuged on veel üks levinud herpese tüvi, mis levib leviku kaudu, kuigi see võib levida ka õhu kaudu või kehavedelike kaudu.