Herilased on sugukonnast Hymenoptera ja alamseltsi Apocrita mis tahes loom, kes ei ole mesilane ega sipelgas. Seal on üle 200,000 225 liigi, mistõttu herilased on üks mitmekesisemaid putukate rühmi. Tuntumad tüübid on harilik herilane (Vespula vulgaris), kollased (perekondade Vespula ja Dolichovespula liikmed) ja euroopa sarvik (Vespa crabro). Need loomad liigitatakse üldiselt kõrgeimale tasemele selle järgi, kas nad on sotsiaalsed või üksikud. Rühm arenes tõenäoliselt välja triiase perioodil, umbes XNUMX miljonit aastat tagasi.
Nagu kõik teised putukad, on ka herilased selgrootud lülijalgsed, kes paljunevad vastse staadiumis. Neil on kaks paari tiibu, mida kasutatakse lennuks. Emastel on nõel, mis arenes välja naissoost suguorganist, mida nimetatakse munarakuks, mistõttu meestel puudub. Enamik herilase nõelamisi on valusad ja ebameeldivad, entomoloog Justin O. Schmidt kirjeldas seda kui “nagu tikuotsi, mis lendab ära ja põleb nahal”. Mõned haruldased liigid, nagu Aasia hiidhornet, võivad tekitada nii mürgiseid nõelamisi, et võivad tappa. Üks Jaapani entomoloog Masato Ono kirjeldas Aasia hiiglasliku sarve nõelamist kui “nagu kuum nael, mis oleks löödud mu jalga”. Erinevalt mesilastest puuduvad herilaste nõeladel ogad, mis tähendab, et nad võivad korduvalt nõelata.
Nii täiskasvanud herilased kui ka vastsed on putukate maailmas juhtivad parasiidid ning herilaseparasiit leidub praktiliselt iga kahjurputuka jaoks, mistõttu on need kahjuritõrjeks väga kasulikud. Vastsed on parasitoidsed, mis tähendab, et nad on parasiidid vastse staadiumis. Umbes 10-20% putukatest on parasiidid, kuid herilased moodustavad ülekaalukalt enamuse. Mõned on parasiidid ka täiskasvanud kujul, kuid need kipuvad olema väikesed, 1/100 kuni 3/4 tolli pikad. Selle tulemusena kipuvad nad enamasti inimestele märkamatuks jääma, kuigi nad tapavad paljusid kahjurputukaid.
Herilased, kes ei ole parasiidid, ehitavad pesasid. Siia kuuluvad nii röövellikud asotsiaalsed kui ka sotsiaalsed herilased. Mõlemad tüübid ehitavad pesad paberist, mis on loodud puidumassi närimisel ja süljega segamisel. Nad valivad varjatud alad, nagu pööningud või maapinnas olevad augud, millel on otsene juurdepääs õue. Pesades on munemiseks vähe rakke. Asotsiaalsed herilased munevad ja jätavad need maha, samal ajal kui sotsiaalne tüüp jätkab suhtlemist, kui munadest saavad vastsed ja seejärel täiskasvanud.