Helilooja kirjutab muusikat ja seda terminit võib pidada või mitte pidada asendatavaks laulukirjutajaga, kes kipub kirjutama lühemaid lauluelementidega teoseid. Enamiku inimeste jaoks on terminid väga lähedased, kuid helilooja võib sobida pigem klassikalise või džässžanri muusika kirjutamisele või pikemate teoste kirjutamisele. Asja ajamiseks võib öelda, et rokkooperit kirjutav inimene on teose pikkust arvestades tõenäoliselt helilooja, isegi kui ooperist pärit laulud muutuvad väga populaarseteks paladeks, mida naudib laiem publik.
Inimesed suudavad sageli kiiresti tuvastada mineviku heliloojad ja sellised nimed nagu Mozart, Beethoven, Händel ja Wagner võivad kergesti meelde tulla. Praegusel ajal on vajadus kompositsiooni järele kasvanud, suurendades heliloojate ridu. Enamik inimesi ei nimeta paljude nimesid, kuigi mõnda, eriti filmi kompositsiooniga seotud, võib olla lihtne ära arvata. Näiteks selline helilooja nagu John Williams, kes lõi Tähesõdade partituuri ja Jawsi kurjakuulutava partituuri, võib olla väga meeldejääv. Ka teistel, nagu Phillip Glassil, kes panustavad instrumentaalmuusika tõlgendamisse midagi uut või erinevat, võib olla märkimisväärne järgija.
Huvitav on uurida vahemikku, milles helilooja võib töötada. Ta võis luua muusikat sümfooniatele, sümfooniabändidele, jazzansamblitele, gospelkooridele, klassikalistele kooridele või teistele. Muusika võib olla otseesinemiseks, salvestamiseks või osana televisioonist, raadiost või filmist. Heliloojale võidakse maksta ettemaksu konkreetse muusika loomise eest või muusikamaailmas aktiivselt osalev inimene võib lihtsalt luua kompositsioone, samamoodi nagu romaani või luuletuse. Kui teoseid ei rekvireerita, võib helilooja kulutada mõnda aega teose esituse või selle salvestuse hankimisele.
Muusika kompositsioon sisaldab palju elemente. Olenemata sellest, kas heliloojad on vormiliselt koolitatud või mitte, peavad nad mõistma pillide kõla, nootide, akordide ja klahvide miksimise kõla, taktimärke ja neile eelnenud teost, et need jääksid originaalseks. Koolitus ja/või geniaalsus võivad aidata heliloojal lõpuks muusikat kokku panna ja kirjutada. Paljudel heliloojatel on nüüd suureks abiks punktiarvestustarkvara, mis aitab mängida erinevaid muusikainstrumente ja kirjutada noote. Teised eelistavad seda tööd käsitsi teha.
Inimest, kes on kirjutanud ühe luuletuse, võib nimetada poeediks, kuid enamik inimesi suhtub luuletajasse kui inimesesse, kes on kirjutanud palju luuletusi. Selles osas on heliloojad sarnased. Paljud inimesed kirjutavad ühe muusikateose, kuid enamik heliloojaid kirjutab neid suure hulga. Töö jätkamine ja uute tükkide tootmine võib neid kõige paremini määratleda.