Heli kiirus on kiirus, millega helivõnked liiguvad läbi keskkonna. Merepinnal õhus on see kiirus umbes 340.29 m/s (761 mph ehk 1,225 km/h). Heli kiirus varieerub sõltuvalt õhu temperatuurist, kuid on peaaegu täielikult sõltumatu tihedusest. Helibarjääri purustamine oli lennunduse peamine eesmärk umbes esimesed 50 aastat, kuni lõpuks saavutas selle 14. oktoobril 1947 lennumees Chuck Yeager, kes lendas Bell XS-1-ga, mis on praegu väljas riiklikus õhu- ja kosmosemuuseumis.
Esimesed iseliikuvad objektid, mis helibarjääri purustasid, olid Teise maailmasõja ajal välja lastud Saksa raketid V-2. 1944. aastaks lendasid need raketid laskumise ajal regulaarselt neljakordse helikiirusega (4 Mach). Kui raketid, lennukid või mõni muu kiire objekt murrab helibarjääri, põhjustab see helibuumi, valju buumi, mille põhjustavad kokkupõrked objekti ümber olevad rõhulained. Seega, kui neid rakette massiliselt välja lasti, täitus õhk helipoomide müraga.
Õhus liikudes ümbritseb objekt seda rõhusfääridega, mis on põhjustatud tema liikumisest tulenevast nihkest õhus. Kui objekt liigub üha kiiremini, hakkab see nendele survesfääridele ühes suunas järele jõudma, põhjustades nende kokkusurumise veesõiduki ees. Mõõtmisel selgub, et õhk on tavalisest õhust palju tihedam, samas kui veesõiduki taga olev õhk on õhem. Kui veesõiduk murrab helibarjääri – liigub kiiremini kui umbes 761 miili tunnis –, surub ees olev õhk kokku nii kõvasti, et rõhusfäärid hakkavad lennukist maha jääma. Need ei saa lennuki ette paisuda kiiremini, kui neid genereeritakse.
Vanasti oli helibarjääri lõhkumine suur asi – see tõi kaasa kontrolli kaotamise lennu ajal ja tugeva vibratsiooni. Kaasaegsed lennukid, mis sisaldavad selliseid funktsioone nagu pühitud tiivad, optimaalne kere kuju ja tugevamad mootorid, suudavad ilma suuremate probleemideta läbida helibarjääri. Enamasti pole seda isegi märgata. Helibarjääri lõhkumine on tavaliselt midagi sõjaväelennukite jaoks, kuna vähestel kommertslennukitel on tippkiirused helikiirusest suuremad.
1950. aastate lõpus arvasid paljud lennukifirmad, et ülehelikiirusega lennukid on järgmine loogiline samm lennureisides, mis viis selliste lennukite väljatöötamiseni nagu Concorde ja Tupolev Tu-144, mis võeti kasutusele 1970. aastatel. Mõned futuristid ootavad, et ülehelikiirusega lennukid naasevad 2010. aastate lõpus.