Heitkogustega kauplemine on osa süsinikdioksiidi heitkoguste vähendamise kavadest, tavaliselt tööstuslikest allikatest, nagu tehased või elektrijaamad. Sellise plaani kohaselt määrab valitsus või valitsuste rühm süsinikuheite vastuvõetava üldise taseme, mida nimetatakse ülempiiriks. Seejärel maksavad ettevõtted teatud koguse süsihappegaasi emiteerimise õiguse eest heitkoguse lubasid ostes või saades. Heitkogustega kauplemine toimuks siis, kui ettevõte toodab rohkem süsinikku, kui luba lubas. Sel juhul võiks selline ettevõte osta lube või krediite mõnelt teiselt ettevõttelt, kes paiskab õhku vähem süsihappegaasi, kui tal oli lubatud.
Üks heitkogustega kauplemise tunnusjoon on seega üksikute ettevõtete paindlikkus eraldada rohkem süsinikku, kui neile esialgu lubatud on. See võib anda väljakujunenud ettevõtetele heitkoguste vähendamise eesmärkide saavutamiseks mitu aastat, ostes samal ajal täiendavaid lube. Samuti võib see anda mõnele ettevõttele stiimuli heitkoguseid drastilisemalt kärpida, et lisalubade müügist kasu saada. Mõned ettevõtted võivad eelistada ka heitkogustega kauplemise paindlikkust karmimatele eeskirjadele või süsinikdioksiidi heitkoguste maksudele. Mõningaid saastekvootidega kauplemise pooldajaid meelitab ka selle alus vabaturu põhimõtetes.
Etteantud süsiniku piirmäär ja saastekvootidega kauplemine on viinud sellise plaani nimetamiseni piiranguks ja kauplemiseks. Sellist skeemi pooldavad mõned süsinikdioksiidi heitkoguste vähendamise pooldajad, sest see tundub neile kõige lihtsam viis terve osariigi või riigi süsinikdioksiidi heitkoguste vähendamiseks. Erinevalt mõnest teisest regulatiivsest valikust määrab heitkogustega kauplemine süsiniku saastekvoodid teatud hetkel, mis oleks ettevõtetele teada ja võimaldaks valitsustel aja jooksul heitkoguseid vähendada. Süsinikdioksiidi heitkoguste iga-aastast vähendamist on võimalik saavutada iga-aastase ülemmäära alandamisega.
Tavaliselt on kolm võimalust määrata kindlaks, kuidas ettevõtted esialgsed heitmeload saavad. Üks oleks lubade andmine iga saastekvootidega kauplemise programmi alguses tasuta. Teine võimalus oleks lubade oksjonil müümine, mille käigus saadaks heitkoguste tulu valitsusele tagasi. Kolmas variant müüks alguses samuti lube, kuid tagastaks tarbijatele või maksumaksjatele dividendi, et kompenseerida lubade müügist tingitud hinnatõusu.
Saastekvootidega kauplemist on varem proovitud erinevate tulemustega. 1980ndatel ja 1990ndatel piiras Ameerika Ühendriikide valitsus vääveldioksiidi heitkoguseid ja müüs elektrijaamadele lubasid. Tulemuseks oli selliste heitkoguste oluline vähenemine, mis põhjustas USA kirdeosas laialdasi happevihmasid. 2005. aastal alustas Euroopa Liit heitkogustega kauplemise programmi, jagades lubasid tasuta. Selle programmi varased tulemused panid paljud nimetama seda alguses ebaõnnestumiseks.