Heitkoguste piirmäär on valitsuse standard, mis määrab konkreetse saasteaine maksimaalse koguse, mida võib toota. Heitkoguste ülemmäärade kehtestamise eesmärk on tavaliselt vähendada üldist heitkoguste taset, kehtestades standardi, mis sunnib tööstusi vähendama erinevate saasteainete eraldumist. Heitkoguste ülemmäärasid arutatakse tavaliselt piirmäärade ja kauplemise süsteemi kontekstis – tehnikat, mida saab kasutada heitkoguste kontrollimiseks ja reguleerimiseks.
Kui heitkoguste ülempiir on kehtestatud, määravad valitsuse töötajad kindlaks, kui palju konkreetset saasteainet praegu tekib ja kui palju kahju see saasteaine keskkonnale teeb. Seejärel seavad nad tehnoloogilisi piiranguid, kulusid ja muid tegureid arvesse võttes eesmärgi, milleni jõuda, ja määravad kindlaks, kui kiiresti saab selle saasteaine tootmist vähendada. Kui heitkoguste piirmäär on liiga radikaalne, on seda võimatu täita ja süsteem võib laguneda. Teisest küljest, kui see on liiga leebe, puudub stiimul heitkoguste vähendamiseks ja saasteainete vähendamise eesmärk jääb täitmata.
Piirangute ja kaubanduse süsteemi kohaselt antakse saasteaineid tootvatele tööstusharudele krediiti, mis võimaldavad neil toota kindlaksmääratud kogust antud saasteainet. Jaotatud ühikute summa liidetakse heitkoguste ülempiiri all oleva kvoodi kogusummaga. Kui ettevõte toodab vähem heitkoguseid, kui on lubatud tema ühikutega, võib ta ülemäärased ühikud müüa või kaubelda ettevõttega, mis toodab rohkem saasteaineid, kui süsteemis on lubatud. Krediidiga kaupledes saavad ettevõtted aidata kogu tööstusel saavutada heitkoguste eesmärgi.
Heitkoguste ülempiiri kehtestamine peaks looma stiimuli saaste vähendamiseks, muutes tulusaks lisakrediiti, mida saab müüa või kaubelda vabaturul. Korgisüsteemil on aga tõsine viga, milleks on see, et heitmeid tuleb jälgida. Seiresüsteemide paigaldamine ja hooldamine võib olla kulukas ning see võib reaalses maailmas heitkoguste ülempiiri rakendamise ja jõustamise raskendada. Seda muret on tõstatanud kriitikana ülempiiri ja kaubanduse ettepanekute suhtes inimesed, kes arvavad, et sellised süsteemid lõpuks ebaõnnestuvad.
Heitkoguste ülempiiri selge eelis seisneb selles, et see seab selge eesmärgi heitkoguste vähendamiseks, pakkudes samas paindlikkust, mis võimaldab ettevõtetel kohaneda karmistuvate heitmestandarditega. Süsteem soodustab ka innovatsiooni ja konkurentsi.