Mõiste “heeringas” viitab paljude sarnaste füüsiliste omadustega kalade perekonda. Inimesed ja paljud teised mereloomad, alates suurtest kuni väikesteni, otsivad toiduks kõiki selle perekonna kalu. Seetõttu peavad paljud liigid ookeanis üliolulisteks, varustades toitu suurele hulgale loomadele vetes, mis ulatuvad külmast Arktikast pooltroopilise piirkonnani. Heeringatest ja neile iseloomulikest suurtest parvedest on inimkalurid kirjutanud ja neid taga ajanud sajandeid.
Enamik heeringatest on väikesed ning kiire ujumise ja manööverdamise hõlbustamiseks on nad kõik pikad ja kitsad. Lisaks on neil väljaulatuvad alumised lõuad, üks seljauim ja pehmed uimed ilma ogadeta. Heeringa keha on loodud ujumiseks, mida nad teevad sadadest kaladest koosnevates parvedes. Parvesid saab tuvastada kalade kehade hõbedasähvatuse järgi, kes liiguvad üksmeeles planktonit sööma taga ajades.
Need kalad rändavad kudema kuni 900 miili (1,500 kilomeetrit) kaugusele, munedes viljastamiseks ookeanipõhja pilved. Olenevalt munemiskohast kooruvad neist seitsme kuni kümne päeva jooksul väikesed vastsed. Vastsed triivivad küpsedes koos ookeanihoovustega, söövad väikest planktonit ja kasvavad noorteks, mida nimetatakse britiks. Britid klammerduvad suurte parvedena kalda lähedale ja annavad seetõttu sööda paljudele kaldalindudele.
Räimed valmivad olenevalt liigist kolme-nelja aastaga ning rändavad ja kudevad elu jooksul mitu korda. Täiskasvanud kaladena on nende suurus väga erinev, mõned troopilised liigid, näiteks tarpon, kasvavad kuni kaheksa jala (2.5 meetri) pikkuseks, kuigi on üsna saledad.
Atlandi heeringas on selle kalaperekonna üks enim püütud esindajaid, kellel on püügipiirkonnad mõlemal pool Atlandi ookeani. Seda püütakse ja säilitatakse mitmel viisil. Näiteks Inglismaal purustatakse heeringad sageli poolitamise, puhastamise ja soola sisse pakimise teel. Neid marineerivad, kääritavad ja suitsutavad ka erinevad Euroopa rahvad ning need on olnud sajandeid populaarne kalatoode, eriti katoliiklaste seas.
Lisaks kõrgele oomega 3 happesisaldusele, väärtuslikule toidulisandile, ei säilita heeringas oma kehas elavhõbedat ja muid toksiine, nagu seda teevad mõned kalaliigid. See muudab need terviseteadlike tarbijate seas populaarseks valikuks, kes soovivad vältida kala söömisega seotud terviseprobleeme.
Mõned liigid on ohus, peamiselt ülepüügi tõttu. Paljud merekaitseorganisatsioonid soovitavad tarbida Atlandi heeringat, kuna see on kõige arvukam liik. Lubatud taastumisaega, võib ka teisi heeringapopulatsioone julgelt uuesti süüa.