Ülemjooks on jõe või oja allikas, sõna otseses mõttes vesi, mis jõge toidab. Ülemjooksude määratlemiseks ja jõgede ja ojade toitmiseks on mitmeid võimalikke veeallikaid. Mõnes kultuuris on inimestel müstilised assotsiatsioonid nende vetega, eriti suurte jõgedega, mis mängivad nende kogukonnas olulist rolli, ja need inimesed võivad pidada seda paika kogukonna eluallikaks ja sõna otseses mõttes veeallikaks. oja. Seetõttu rajatakse mõnikord pühamuid kohtadesse, mis on määratletud ülemjooksudena.
Üks viis ülemjooksule mõelda on ette kujutada kõndimist mööda jõe või oja kallast, kuni see kadus. Seda jõe ääres asuvat kaugeimat punkti võiks pidada ülemjooksuks. Mõned inimesed peavad seda kõige kaugemaks mõeldavaks punktiks, kust vesi valglas voolata võib, olenemata sellest, kas koht kannab vett või mitte, ning selle tulemusena võib asukoht ringi liikuda. Teised peavad ülemjooksu kõige kaugemaks punktiks, mis varustab vett aastaringselt, muutes selle asukoha stabiilseks ja staatiliseks.
Paljud jõed saavad alguse soodest. Teised võivad alguse saada allikatest ja põhjavee tõusudest, mida on veidi lihtsam leida ja määratleda kui suurt soo. Samuti on võimalik leida liustiku eesvoolusid, neid, mis pärinevad liustike äravoolust. Globaalse soojenemise pärast mures olevate teadlaste üks mure on see, et liustike kokkutõmbumine võib põhjustada sellest allikast tarnitavate jõgede ja ojade kadumise.
Paljudel jõgedel on valik lisajõgesid, väikseid harusid, mis moodustavad jõe. Seetõttu võivad nende eeljooks olla väga mitmekesine ja laialt hajutatud ning mõned inimesed nimetavad väikeseid ojasid, mis ühinevad jõeks, eelvooluks. Jõge kaardil vaadates avastavad inimesed sageli, et jõgi näeb välja nagu puu, millel on jäme tüvi ja palju hargnevaid oksi koos veelgi väiksemate lisajõgedega, mis on laiali üle valgala.
Jõe allika leidmine võib olla seiklus. Mõnele inimesele meeldib matka- ja jalutusreise struktureerida allikaotsingute ümber, sest see võib olla reisi jaoks huvitav ja lõbus eesmärk. Kui jõe allikas lõpeb sooga, võib allika otsimine olla vaevaline, sest sood on sageli ümbritsetud tiheda pinnakatte ja metsaga, millest tuleb läbi pugeda.