Üks Harry Potteri romaanide olulisi teemasid on hea ja kurja idee, mida kehastab lahing Harry Potteri ja Lord Voldemorti vahel. Igal inimesel on järgmised isikud, kes toetavad tema eesmärki: Harry Potteri puhul moodustavad need isikud enamiku võlurite maailmast, kes võitlevad Voldemorti võimu ülevõtmise eest. Lord Voldemortil on aga väljavalitud nõidade ja võlurite rühmitus, keda tuntakse surmasööjatena, et täita tema soove ja toetada tema eesmärki lõpuks domineerida võlurite ühiskonnas. Selleks, et teda peetaks surmasööjaks, peab keegi olema lord Voldemortile lojaalne ja valmis tema nimel terroriakte toime panema. Peale selle, kui inimene on surmasööjaks tunnistatud, ei saa ta end organisatsioonist eemaldada, välja arvatud surma tõttu.
Surmasööjate täpne arv on raamatutes ebaselge, kuigi see kõlab väikese rühmana. Lucius Malfoy on teadaolevalt surmasööja koos teiste puhtavereliste perekondade liikmetega ja paljud surmasööjate lapsed käivad Sigatüükas. Paljud neist lastest on Slytherini majas, kuid JK Rowling on viidanud, et ka teistes majades võib olla surmasööjate lapsi, mis viitab sellele, et Voldemorti organisatsioon võib olla äärmiselt laialt levinud. On ka märke, et surmasööjad võib olla ülemaailmne organisatsioon, arvestades Igor Karkaroffi liikmelisust ja mõnede teiste surmasööjate võõrapäraseid nimesid.
Eeldatakse, et võlur või nõid peab olema puhast verd, et olla surmasööja, sest Voldemort tahab likvideerida muglipärandiga pered, kuigi tema enda isa oli muglik. Kindlasti tunneb enamik surmasööjaid uhkust selle üle, et nad on puhtaverelised võlurid, ja suhtuvad segavereliste võlurite poole. Samuti oletatakse, et surmasööjaks olemisega kaasneb kurjus olemine, sest surmasööjad korraldavad regulaarselt terroriakte, sealhulgas mõrvu ja piinamisi lõbustamiseks. Paljud muglite tapmised on seotud surmasööjatega, keda on nähtud filmis Harry Potter ja tulepeeker mugliperekonda piinamas. Enamik surmasööjaid on esitanud ka andestamatuid needusi ja veetnud seetõttu mõnda aega Azkabanis, võlurite vanglas. Edukaks surmasööjaks olemiseks võib vaja minna teatud keerulist tundlikkust.
Surmasööja vormiriietus näib olevat kapuutsiga must rüü ja valge või hõbedane mask, mis varjab näo ülemist osa. Lisaks kannab iga surmasööja käsivarrel tumedat märki, Voldemorti sümbolit. Voldemort saab kasutada oma järgijatega suhtlemiseks tumedaid märke, kuna need muutuvad mustaks, kui ta nõuab nende kohalolekut. Tume märk ühendab kaks Voldemortiga seotud sümbolit: muigav pealuu ja madu ning seda kasutatakse ka surmasööjate poolt külastatud kodude tähistamiseks suure valgustatud tumeda märgi kujul, mis hõljub asukoha kohal.