Ühtlustatud tariifikood on osa kaupade kirjeldamise ja kodeerimise harmoneeritud süsteemist, mille lõi Maailma Tolliorganisatsioon (WCO). Süsteem võeti kasutusele 1988. aastal ja seda nimetatakse ka “harmoneeritud süsteemiks”. Süsteem kasutab loogilise nomenklatuuri meetodit, et liigitada kaubad ligikaudu 5,000 kaubarühma. Enam kui 200 riiki kasutab süsteemi kaupade klassifitseerimiseks ühtlustatud tariifikoodiga. 2010. aasta augusti seisuga kasutati harmoneeritud süsteemi enam kui 98 protsendis rahvusvahelisest kaubandusest.
Harmoneeritud süsteem on jaotatud numbrilisteks peatükkideks, mis määratlevad kauba tüübi. 2010. aasta augusti seisuga oli 99 peatükki. Ühtlustatud tariifikood koosneb vähemalt kuuest numbrist. Paljud riigid lisavad kuni neli lisanumbrit, et konkreetset kaupa täpsemalt tuvastada. See aitab riikidel koguda kaubandusstatistikat, jälgida kontrollitud kaupu ja arendada kaubanduspoliitikat.
Süsteemi toimimise näide oleks eksportija, kes peab kindlaks määrama õige ühtlustatud tariifikoodi, mida tahavaatepeeglite saadetise dokumentidele kanda. Koodi kaks esimest numbrit näitavad peatükki, kuhu kaup on klassifitseeritud. Selles näites alustaks eksportija peatükist 70 klaas ja klaasnõud, kus kõik koodid algavad numbriga 70. Järgmised kaks numbrit on seotud peatüki tooterühmaga. Kui kood algab tähega “7009”, viitab see klaaspeeglitele. Kaks viimast numbrit annavad veelgi täpsema määratluse. Kood “700910” on sõidukites kasutatavate tahavaatepeeglite jaoks.
Ühtlustatud tariifikoodi kasutamise üks peamisi eesmärke on tagada järjepidevus rahvusvahelises kaubanduses. WCO edendab harmoneeritud süsteemi ühtset tõlgendamist. Importijate ja eksportijate abistamiseks õige tariifikoodi kindlaksmääramisel avaldab WCO viite, mida nimetatakse selgitavateks märkusteks, ammendava juhiste ja selgituste kogumi. Komisjon lahendab ka tõlgenduslikke erimeelsusi ja küsimusi ning valmistab ette harmoneeritud süsteemi perioodilisi muudatusi ja selgitavaid märkusi.
Riigid määravad tollimaksud toote ühtlustatud tariifikoodi alusel. Impordi- ja eksporditariifid toovad riikidele tulu. Riigid kasutavad tollitariife ka rahvusvaheliste kaupade liikumise mõjutamiseks. Tariife võidakse alandada või need tühistada, et soodustada kaubavahetust teatud riikide või teatud kaupadega. Riigid tõstavad tariife, et takistada teatud riikidega kauplemist karistusmeetmena või kaitsta kauba kodumaist tootmist.