Kõvakate on viis kaitsta metalltööriistu või -osi kulumisest, pingest või hõõrdumisest tingitud rikke eest. Kulumiskindel kiht lisatakse metallile tugevamate metallide õhukeste kihtide keevitamise teel nõrgemate metallide pinnale. Kulumiskindla kihi kinnitamiseks kasutatakse kaarkeevitust, hapnikuga keevitamist või muid keevitusviise. Konkreetse pinnakatte töö jaoks kasutatavad sulamid valitakse alusmaterjali ja materjali eeldatava kulumise tüübi alusel.
Vahel kantakse kõvastus peale kohe pärast tootmist, et vältida tööriista või osa aja jooksul kulumist. Seda võib kasutada ka tööriista või osa töökorras parandamiseks pärast kulumist. Kulunud osade parandamiseks kasutatakse sageli vaske, kulumise vältimiseks aga algusest peale koobaltipõhist tööriistaterast. Kõvakatteks kasutatav metalli tüüp sõltub ka kulumisest, millega metall kokku puutub.
Kulumist võib põhjustada löök, hõõrdumine, metall-metalli kokkupuude või nende kolme kombinatsioon. Löögikulumine tekib siis, kui metalli kasutatakse mõne kõva materjali, näiteks kivi purustamiseks. Iga kord, kui metall kiviga kokku puutub, deformeerub metall veidi rohkem, mille tulemuseks on lõpuks tööriista rike. Näiteks võib vasar kuluda, kui seda kasutatakse kivi purustamiseks. Mangaanisulamit kasutatakse sel juhul sageli kõvakattena.
Abrasiivne kulumine esineb harva iseseisvalt, kuid on tavaline koos löökkulumisega. Abrasiivne kulumine tekib siis, kui metalli pidevalt hõõrub mustus või liiv. Niklipõhiste sulamite koobaltiga katmine võib seda probleemi vältida. Metall-metalli kulumine tekib siis, kui metallpinnad hõõruvad üksteise vastu. Metall kulub järk-järgult või kandub aja jooksul ühelt pinnalt teisele. Tööriistaterasest kõvastumine võib takistada metalli kulumist.
Peaaegu kõik metallid võivad olla kõvakattega, kuid erinevad materjalid nõuavad erinevat tüüpi kõvakatteid. Näiteks tuleb malmi purunemise vältimiseks hoolikalt kontrollida temperatuuri. See sisaldab ka süsinikku, mis võib valede metallide kasutamisel segada pinnakatte protsessi.
Kõvakate võib aidata vähendada nii hooldus- kui ka tootmiskulusid. Hoolduskulud vähenevad, kuna kõvakattega osade rike on väiksem ja seetõttu tuleb neid harvemini välja vahetada. Samuti saab kõvakatte abil parandada osi, mis muidu vajaksid väljavahetamist. Tootmiskulud vähenevad ka seetõttu, et osad ei pea olema valmistatud kallitest metallisulamitest. Neid saab valmistada odavamatest metallidest ja seejärel tugevuse tagamiseks kõvadada.