Gulag on sunnitöölaager; termin on tuletatud venekeelsest sõnast Glavnoje Upravlenije Ispravitel’no-Trudovykh Lagerey i koloniy ehk “paranduslike töölaagrite peaadministratsioon”, endise Nõukogude Liidu asutus. Tänapäeval kasutatakse terminit “gulag” mõnikord naljaga pooleks igasuguse kurnava töö kirjeldamiseks, kuid ajaloolised gulagid ei olnud naeruväärne. Olud gulagides olid äärmiselt karmid ja laagreid kasutati poliitiliste vahenditena poliitiliste dissidentide represseerimiseks ja teiste “riigi vaenlaste” karistamiseks.
Esimesed gulagid tekkisid 1920. aastatel, vahetult pärast revolutsiooni Venemaal. Need töölaagrid olid näiliselt kavandatud edendama tehnoloogilist ja tööstuslikku arengut Venemaal, pakkudes odava ja kergesti kättesaadava tööjõu allikat. Kuid need olid selgelt ette nähtud ka nõukogude valitsuse parandusvahenditeks, kuna paljud kodanikud olid hirmul gulagi ohu ees enda või oma pereliikmete jaoks. Propagandaplakatitel olid näiteks silmapaistvalt kujutatud gulagid, rääkides kodanikele täpselt, milline oleks nende saatus, kui nad trotsiksid valitsust või osaleksid „vasturevolutsioonilises” tegevuses.
Paljud neist laagritest asusid Venemaa eraldatud piirkondades, mõnikord väga lähedal polaarjoonele, kus tingimused olid äärmiselt karmid. Gulagide elanikele pakuti minimaalset elatist, piiratud riideid ja väga vähe meelelahutust, rikastamist või haridust. Need laagrid olid kavandatud funktsionaalsete karistuslaagritena, mis ei olnud vajalikud isiklikuks arenguks.
Mõni gulagi tööjõud aitas kahtlemata kaasa Venemaa tööstuse edenemisele, kuid paljud gulagide elanikud märkisid, et nende tööl ei paistnud olevat praktilist funktsiooni. Inimesed võivad ühel päeval kaevata kaevikuid ja järgmisel päeval täita või ehitada ehitisi, mida pole kunagi kasutatud. Gulagis viibides oli inimestel piiratud kontakt välismaailmaga ja neid karistati jõhkralt, kui nad rääkisid avalikult valitsuse või gulagi tingimuste kohta.
Lisaks põlisvenelaste vangistamisele kasutati gulaagisid ka sõjavangide majutamiseks. Gulagide läbinud inimeste täpne arv ei ole teada ja surmahinnangud varieeruvad 10 miljonist 30 miljonini, mõned ajaloolased usuvad, et tegelik arv on kuskil 15-18 miljonit. Viimased gulagid suleti 1950. aastatel, kuid gulagi tont oli jätkuvalt osa Venemaa ühiskonnast. Vene kirjanduses ja kunstis ilmusid gulagid, mis lõpuks töölaagri mõistet ka välismaailmale tutvustasid.