Enne grunge-muusika esilekerkimist 1980. aastate keskpaigas eksisteerisid sirgjooneline punk rock, heavy metal ja nn juuksebändid, kes mängisid segu heavy metalist ja glam rockist. Mitmed Seattle’i muusikamaastikul tegutsevad kohalikud punk-rock-bändid hakkasid katsetama heavy metali riffide ja punk-roki energia sulandumist, mida mõjutas rühmitus nimega Melvins. Uus heli, mis töötati välja esmalt Seattle’is, sisaldas tugevalt moonutatud kitarre ja emotsionaalseid sõnu, mis esitati lihvimata ja teravas stiilis. See ajendas ühe Seattle’i bändi Green Riveri liiget kasutama terminit “grunge”, kuigi algselt ei mõelnud ta seda komplimendina.
Kuigi 1980. aastate lõpus oli palju kohalikke Seattle’i post-punk bände, kes esitasid grunge-soundi, õnnestus vaid vähestel pälvida riiklikku tähelepanu. Sellised bändid nagu Pearl Jam, Soundgarden, Mother Love Bone, Alice in Chains ja legendaarne Nirvana suutsid küll peavooluleiblite tähelepanu köita. Heli toorus, mida ilmestavad Nirvana Kurt Cobain ja Pearl Jami Eddie Vedder, tõi rahvuslikule muusikaareenile uut pungilaadset energiat ning pakkus paljudele 20-aastastele õigusteta jäänud elustiili, mis sobis nende ängi ja pettumuse tunnetega.
Kultuur, milles grungemuusika esmakordselt populaarseks sai, on selle arengu seisukohalt väga oluline. Kui 80ndaid iseloomustasid nii majanduslikus kui ka levimuusikas edevus, liialdus ja rikkus, siis 90ndate kultuur ja muusika arenesid sellega silmatorkavas kontrastis. Pettumus ja isiklik võitlus olid grunge’is olulised teemad, mis kritiseerisid juuksekummide pinnapealsust ja räiget popmuusikat.
Grunge-liikumises endas oli mitteametlikke alamžanre. Bändid nagu Alice in Chains kaldusid alternatiivse heavy metali kõla poole, samas kui Nirvana hõljus kuskil pungi ja tärkava emo-heli vahel. Pearl Jam seevastu muutus popi, garaaži ja heavy metali seguga peaaegu mainstreamiks. Mitmed grunge-bändid loobusid aktiivselt oma äkilisest äriedust, öeldes, et raha ja kuulsus kahjustavad muusika tõelist vaimu.
1990. aastate keskpaigaks oli grunge-liikumine muusikas kandnud mitmeid kaotusi ja raskusi. Nirvana karismaatiline laulja Kurt Cobain sooritas ilmselt enesetapu pärast aastaid kestnud füüsilisi ja emotsionaalseid raskusi. Teised bändid lagunesid narkootikumide kuritarvitamise või bändiliikmete sisetülide tõttu. Mõned algsed grunge-bändid, eriti Pearl Jam, on jätkanud esinemist, kuid nende uuem materjal ei sisalda alati nende grunge-aastate omapärast punk- ja emo-energiat.