Gnutella on detsentraliseeritud peer-to-peer failijagamisvõrk. Sarnaste tulemustega nagu vana Napster, saavad Gnutella kasutajad otsida laulu või faili mõne Gnutella kliendi kaudu ja seejärel selle faili oma kõvakettale alla laadida. Gnutella eristab Napsterist asjaolu, et sellel puudub keskserver ja selle asemel toimivad kõik võrku ühendatud arvutid nii serveri kui ka kliendina.
Gnutella kasutamiseks paigutavad kasutajad kõvakettale failid, mida nad on nõus jagama, ja teevad need teistele allalaadimiseks tavalise võrdõigusmeetodi abil kättesaadavaks. Seejärel, kasutades ühte Gnutella arvukatest klientidest, sealhulgas BearShare, Gnucleus, LimeWire, Morpehus, WinMX ja XoloX, sisestab kasutaja tarkvara otsinguväljale laulu või faili nime. Seejärel loob arvuti Gnutella kaudu ühenduse vähemalt ühe teise arvutiga ja uurib, kas sellel arvutil on soovitud fail. Arvuti on kas programmeeritud teise arvuti IP-aadressiga või kasutab mõnda selle tarkvara eelprogrammeeritud servereid. See arvuti loob seejärel ühenduse vähemalt ühe teisega ja protsess jätkub, kuni fail leitakse või otsingu elamisaja (TTL) limiit on otsa saanud.
Üks Gnutella enim reklaamitud omadusi on asjaolu, et see töötab alati; kui kasutajal on võimalik luua ühendus vähemalt ühe teise arvutiga, küsitakse otsingu käigus kogu võrku, mitte ainult ühte serverit. See aga tähendab, et puudub garantii, et soovitud fail on üheski võrgu kaudu saavutatavas arvutis. Otsing võib võtta ka minuti või rohkem, enne kui vastus saabub.
Kuigi Gnutella on ise USA-s seaduslik, on üldkasutatavate failide jagamine seaduslik, kuid Gnutella kasutamine autoriõigustega kaitstud muusika ja muude failide levitamiseks on ebaseaduslik. Gnutella ühe keskserveri puudumine muudab aga kohtumäärusega teenuse sulgemise väga keeruliseks. Mõned teenuse vastased on leidnud viise, kuidas võrku häirida võltsitud otsingute ülekoormuse või rikutud failide tulvaga.
Gnutella esimene klient töötati välja 2000. aastal Nullsofti poolt, mille AOL äsja omandas. Programm tehti ettevõtte serverites allalaadimiseks üheks päevaks – 14. märtsiks 2000. Hiljem tõmbas AOL programmi juriidiliste probleemide tõttu alla, kuid mitte enne, kui tuhanded olid programmi alla laadinud. Need allalaaditud koopiad ajendasid avatud lähtekoodiga ja tasuta kloone, mis on Gnutella tänapäevalgi.