Gladiaatorid olid Vana-Roomas professionaalsed võitlejad, kes osalesid organiseeritud võitlustes avaliku meelelahutuse eesmärgil. Neid võitlusi korraldati tavaliselt suurtel areenidel, kus on palju publikut, ja tänapäeva mõistes kasutavad inimesed mõnikord terminit “gladiaator”, et kirjeldada kedagi, kes võitleb publiku ees visalt ja ülekaalukalt millegi eest. Tänu paljudele populaarsetele filmidele, milles osalevad gladiaatorid, on selle iidse praktika vastu avalikkus huvi ja hulk ekslikke arusaamu gladiaatorite kohta.
Rooma gladiaator võib pärineda mitmest allikast. Paljud neist olid orjad, süüdimõistetud kurjategijad või sõjavangid, kelle ostsid gladiaatorite koolitamisele ja juhtimisele spetsialiseerunud inimesed. Teised olid vabastatud mehed, kes võitlesid professionaalidena ja mõnel juhul müüs keegi end alternatiivide puudumise tõttu lanistale või gladiaatorite juhile. Ja jah, naisgladiaatoreid oli tõesti, kuigi neid oli vähem kui mehi.
Plaanilise gladiaatorite võitluse päev oli suur sündmus. Tavaliselt lõbustati publikut areenil esmalt loomade kakluste ja avalike hukkamistega, enne põhisündmust, kus kaks kõrgelt koolitatud võitlejat astuvad üksteise vastu või astuvad relvasortimenti eksootiliste loomadega. Kuigi gladiaatorite võitluse olemus oli tige, oli surm tegelikult suhteliselt haruldane; gladiaatorite koolitamine ja ülalpidamine olid liiga kallid, et neid ringi visata. Ainult siis, kui gladiaator näitas üles argust või kehva vormi, oleks surm soovitatav.
Ajaloolised tõendid viitavad sellele, et varaseimad gladiaatorite võitlused toimusid umbes kolmandal sajandil e.m.a ja nende võitluste päritolu on mõnevõrra ebaselge. Teiseks sajandiks olid gladiaatorite matšidest saanud suursündmus Roomas ja kaugemalgi, kusjuures peamise võitlusega kaasnesid mitmesugused eksootilised sündmused publiku huvi hoidmise nimel. Neljandaks sajandiks e.m.a oli gladiaator Rooma kultuurist suures osas kadunud.
Gladiaatori positsioon Rooma ühiskonnas oli üsna huvitav. Kui roomlased suhtusid gladiaatoritesse kui orjadesse halvustavalt, austati neid ka kui andekaid ja osavaid võitlejaid. Gladiaatoritele maksti nende võitluste eest ja mõned ostsid lõpuks tee vabadusse. Paljud gladiaatorid said kuulsusteks ja töötasid ihukaitsjatena pärast seda, kui nende ametiaeg areenil oli lõppenud. Vaatamata sotsiaalsetele tabudele näisid eriti rooma naised imetlevat gladiaatoreid.