Geograafiline infosüsteem võib olla palju erinevaid asju. Oma olemuselt on see mis tahes meetod geograafilise teabe kataloogimiseks, jälgimiseks või kasutamiseks konkreetsel eesmärgil. See võib sõna otseses mõttes olla kõike, alustades maapinna kuju kasutamisest ilmastikutingimuste ennustamiseks kuni kinnistujoonte leidmiseni kuni metsas navigeerimiseni globaalse positsioneerimissüsteemi (GPS) abil. Geograafilise infosüsteemi praegune levinuim tähendus on reaalse maastiku konkreetse piirkonna arvutipõhine mudel. Need süsteemid sisaldavad tavaliselt mittegeograafilist teavet, mis on seotud nende maa-alaga.
Kaasaegne geograafiline infosüsteem tekkis 1960. aastatel. Kanada metsanduse ja maaelu arengu osakond töötas välja Kanada geograafilise teabesüsteemi (CGIS), et kataloogida Kanada põlislooduse maapiirkondi. Nad soovisid, et need kaardid näitaksid mitte ainult topograafilist teavet, vaid ka lisaandmeid nende piirkondade taimede ja loomade elu kohta. Kuna see interaktiivse detailsuse tase oli paberkaartide puhul keeruline, kasutati nende asemel arvutisüsteemi.
Suurem osa tööst, mis geograafilise infosüsteemiga läheb, on tegelikult andmete sisestamine. Kuna süsteemis olev info on reaalsete kohtade esinduslik, siis on oluline, et info oleks nii täpne kui ka ajakohane. See tähendab, et kogu süsteemi sisestatud teave peab pärinema kontrollitud allikast või seda tuleb kontrollida mitme olemasoleva allika täpsuse osas.
Geograafilisse teabesüsteemi sisestatud andmed pärinevad tavaliselt ühest kolmest allikast. Praeguste süsteemide puhul hoiavad paljud valitsused geograafilist põhiteavet avalikult juurdepääsetavates andmebaasides. Kui selline teave pole saadaval, skannitakse sageli kohalikke kaarte ja sisestatakse need digitaalselt süsteemidesse. Viimane levinud meetod on globaalsete infosüsteemide, näiteks globaalse satelliitnavigatsioonisüsteemi või GPS-i kaudu. Need süsteemid kasutavad vaikimisi digitaalset teavet, nii et nad saavad sageli oma andmed otse andmebaasidesse sisestada.
Praegune veebipõhiste kaardistamissaitide arvu suurenemine on muutnud inimeste suhtumist geograafilistesse infosüsteemidesse. Nendel veebipõhistel rakendustel, nagu Google Maps, on tasuta ja avatud geograafiline teave kõigile, kes seda soovivad. Standardse rakenduste programmeerimisliidese kaudu on võimalik nende veebisüsteemide andmeid kasutada üksikute geograafiliste süsteemide loomiseks. Kuna kaardistamine toimub väljaspool programmi, värskendavad veebikaartide värskendused ka programmi.
Oma osa vaidlusi on tekitanud avalikult juurdepääsetavate geograafiliste infosüsteemide levik koos avalikult kättesaadavate riiklike andmetega. Mass-up kaardistamisprogrammide abil on võimalik välja tuua valdkonnad, kus on ebaproportsionaalselt kõrge või madal kuritegevus, haridustase või sissetulek. Paljud valvekoerte rühmad arvavad, et selline juurdepääsetavuse tase ei olnud nende süsteemide algne eesmärk, ja on hakanud astuma samme nende seadusandluse tugevdamiseks.