Üldtunnustatud raamatupidamispõhimõtted ehk GAAP viitavad USA raamatupidamisstandardite kogumile, mille on kehtestanud Financial Accounting Standards Board. GAAP-i tulude kajastamise osas on see standardiseeritud reeglite kogum, mis käsitleb seda, kuidas ja millal tulu organisatsiooni raamatupidamises kirjendatakse. Tulu peab GAAP-i kohaselt vastama teatud standarditele, enne kui seda saab kajastada ja finantsaruannetes kajastada. Seda protsessi nimetatakse tulude kajastamiseks.
Raamatupidamisstandardite nõukogu toob välja kaks konkreetset kriteeriumit GAAP-i tulude kajastamise kohta. Esiteks, enne tulude kajastamist peab tulu olema kas realiseeritud või realiseeritav. Realiseeritud tähendab, et sularaha on laekunud, realiseeritav aga makselubaduse laekumist. Järgmisena tuleb teenida tulu, mis tähendab, et organisatsioon pakkus tulude eest midagi, näiteks toodet või teenust. Mõlemad kriteeriumid peavad olema täidetud, enne kui organisatsioon saab tulusid kajastada ja neid finantsaruannetes tuluna kajastada.
Tavaliselt kehtivad GAAP-i tulude kajastamise reeglid pigem tekkepõhisele raamatupidamisele, mitte kassapõhisele raamatupidamisele. Tekkepõhises arvestuses kirjendatakse tehingud nende toimumise hetkel, arvestamata sularaha vahetamise aega. Näiteks kui apteek tarnib patsiendile ravimeid, teenib apteek tulu, isegi kui ettevõte peab ootama, kuni patsiendi kindlustusselts maksab. Samuti teeb apteek kulutusi ravimitarvetele ka siis, kui apteek ei ole veel ravimisaadetise arvet tasunud.
GAAP-i tulude kajastamise standardite kohaselt ei saa ettevõte tulusid registreerida enne, kui tehing toimub ja tulud on ametlikult teenitud. Teisisõnu, eelmise näite apteek ei saa registreerida retsepti täitmisest saadavat tulu enne, kui patsient on tellimusele järele minnes tehingu lõpule viinud. Kui patsient osaleb näiteks automaatses täitmisprogrammis, ei saa apteek tulevaste tehingute tulusid kajastada enne, kui iga retsept on täidetud ja patsiendile antud.
Kuigi GAAP-i tulude kajastamise reeglid võivad tunduda lihtsad, ei hõlma mitmesugused tehingud tulude realiseerimise selget punkti. Frantsiisitasud, tagatislepingud, arveldus- ja hoidmistellimused ning muud tehingud võivad kergesti varjutada punkti, mil organisatsioon suudab teenitud tulusid kajastada. Kuigi üldtunnustatud raamatupidamispõhimõtete reeglid on mõeldud olema paindlikud, et need vastaksid erinevate ärimudelite vajadustele, on ebaselgus viinud reeglite mõtte valesti tõlgendamiseni.
1990. aastate lõpus teatati paljudest kõrgetasemelistest juhtumitest, mis kõik hõlmasid börsil noteeritud ettevõtteid, kes kohaldasid GAAP-i tulude kajastamise reegleid valesti, et kasumiaruandeid paisutada. Seetõttu on Raamatupidamise Toimkonna poolt välja töötatud arvukalt spetsiaalseid käsitlemisreegleid, et vältida pettusi või ülepaisutatud kasumiaruandeid. Lisaks aitas väärtpaberi- ja börsikomisjon ehk SEC kehtestada erinevaid seadusi, mis reguleerisid finantsaruannete täpsust ja tulude kajastamisega seotud juhtkonna vastutust.