Fraas “ema hoidmine”, nagu ka “vaikima jäämine”, pärineb 14. sajandist ja on mitmeid seotud fraase, mis kasutavad ka sõna “emme”, illustreerides paljusid viise, kuidas keel võib igapäevaselt erineda. kasutada. Ema hoidmise kontseptsioon kerkib esile ka mõnes sõnamängus, mis kasutab 1800. aastate algusest pärinevat Briti slängi mõistet “ema” ema kohta. Näiteks Teise maailmasõja propagandaplakatid manitsesid lugejaid üles ütlema „Jää nagu isa: hoia ema” või „Ole nagu isa: hoia ema”.
“Ema” näib olevat jäljendava päritoluga sõna, mis viitab helile “mmmmmm”, mida inimesed teevad, kui nende suu on suletud ja nad üritavad rääkida või kui keegi proovib rääkida, hoides suu kinni. Alates 14. sajandist on inimesed rääkinud “ema hoidmisest”, rõhutamaks mõtet, et nad ei avalda saladust ega räägi mõnest probleemist. Inimesed muidugi käskisid ka üksteisel emmet hoida.
Selle termini laenasid ka näitlejaringkonna liikmed, kes hakkasid umbes samal ajal mängima “mummereid” ehk tummnäidendeid. Mõmmides kandsid inimesed oma identiteedi varjamiseks maske ja kujutasid stseeni, mis oli sageli täis poliitilisi ja sotsiaalseid kommentaare. Näitlejaid, kes sellistes näidendites osalesid, teati kui mõmmikuid ja mõnikord osalesid isegi kõrged ühiskonnaliikmed, kasutades maskeeringuid ettekäändena, et sattuda kergemeelsusse.
Aastaks 1704 ütlesid inimesed “ema on sõna”, viidates ema hoidmise ideele. “Ema” on seotud ka “mumpsiga” – haigusega, mis põhjustab näo valulikku turset, mis muudab rääkimise väga raskeks. “Muumia” pärineb aga pärsia sõnast mumiya, mis viitab vahadele, mida kasutatakse Egiptuse muumiate matmiseks ettevalmistamiseks, kuigi muumiad on kindlasti head ka ema hoidmiseks.
Seda slängiterminit kasutatakse paljudes inglise keelt kõnelevates maades ja mõnikord toob see Suurbritannias kaasa humoorikaid pealkirju, tänu sellele, et “emme” võib viidata vaikusele või emale. Näiteks pealkirja “Poliitik hoiab emme narkootikumides” võiks lugeda kahel erineval viisil, olenevalt sellest, kumba “emme” silmas peab. Mõned ajalehed loovad seda silmas pidades sihilikult kahemõttelisi mõtteid ja mõnikord on meelelahutuslikud pealkirjad puhtjuhuslikud.