Teatud ühendid põhjustavad kehakudede negatiivset reaktsiooni valguse, eriti päikesevalguse ja muude UV-kiirguse allikate suhtes. Seda tüüpi reaktsiooni nimetatakse fototoksilisuseks. Kehapiirkonnad, eelkõige nahk ja mõnikord silmad, võivad muutuda valguse suhtes ülitundlikuks ja rakud saavad valgusega kokku puutudes kahjustuda. See efekt võib olla sarnane fotoallergilise reaktsiooniga, kuid seda ei tohiks segi ajada, kui kehal on allergiline reaktsioon valgusega aktiveeritavatele ainetele.
Erinevad ravimid võivad põhjustada fototoksilisust; see hõlmab nii allaneelatavaid kui ka paikselt nahale manustatavaid ravimeid. Mitut tüüpi antibiootikumid, sealhulgas tetratsükliinid ja sulfoonamiidid, võivad põhjustada ülitundlikkust päikesevalguse suhtes. Mõned mittesteroidsed põletikuvastased ravimid ehk MSPVA-d võivad esile kutsuda fototoksilise reaktsiooni. Nahahoolduseks kasutatavad retinoidid võivad muuta selle tundlikumaks. Teised ravimid, mis võivad olla põhjuseks, on mõned diureetikumid, seenevastased ained ja neuroleptikumid.
Teatud eeterlike õlide kasutamine võib samuti põhjustada fototoksilisust. Mõnedes aroomiteraapias kasutatavates õlides sisalduvad kemikaalid võivad muuta naha valgustundlikuks ja seetõttu tuleks neid kasutada ettevaatusega. Eelkõige on bergamotiõli tuntud nahakahjustuste põhjustajana. Tsitrusviljaõlid, nagu sidrun ja laim, on samuti tavalised süüdlased. Mõned täiendavad liigid, mida tuleks ettevaatlikult kasutada, on angelica juur, leevik ja köömned.
Need, kes kannatavad fototoksilisuse all, kogevad tavaliselt ebamugavust või valu päikesevalgusele avatud piirkondades; reaktsioon viib rakumembraanide või mõnikord DNA lagunemiseni rakkudes, mis omakorda põhjustab põletikku. Kõige sagedasemaks tagajärjeks on tugev päikesepõletus, mille käigus nahk muutub väga punaseks ja valulikuks ning mõnel juhul võib nahk isegi villikeseks tekkida. Päikesepõletus võib tekkida väga kiiresti, mõnikord mõne minuti jooksul pärast kokkupuudet fototoksilise aine ja päikesevalgusega. Samuti on muret selle pärast, et inimestel, kes on pikaajaliselt fototoksiliste ühenditega kokku puutunud, võib olla suurem tõenäosus haigestuda ka nahavähki.
Aine fototoksilisuse testimiseks kasutavad teadlased sageli protsessi, mida nimetatakse 3T3 neutraalse punase fototoksilisuse testiks. See on in vitro protsess, mille käigus kantakse kõnealusele ühendile värvainet, mida nimetatakse neutraalseks punaseks. Seejärel saab hinnata aine reaktsiooni, et teha kindlaks, kas see põhjustab fototoksilisust. Selle testi kasutamist populariseeriti alternatiivina loomkatsetele.